KOTA GAZA, Jalur Gaza (AP) – Bunyi keras peluru tank, seringkali hanya berselang beberapa detik, bergema di seluruh Jalur Gaza pada Jumat pagi ketika ribuan tentara Israel melancarkan invasi darat, mengakhiri kampanye 10 hari peningkatan pemboman udara besar-besaran ke Israel. mencoba untuk menghancurkan kemampuan penembakan roket Hamas dan terowongan yang digunakan militan untuk menyusup ke Israel.

Suar menerangi langit malam menjelang fajar dan raungan sirene ambulans bercampur dengan azan dari pengeras suara masjid ketika asap tebal membubung ke udara dari tempat peluru dan rudal menghantam.

“Ada serangan tank setiap menitnya,” kata seorang pejabat di ruang operasi keamanan Gaza, yang mengatakan seluruh wilayah perbatasan jalur pantai ditembaki dan pejuang Hamas terlibat baku tembak dengan pasukan Israel di dekat kota utara Gaza.

Ada juga tembakan dari laut menuju pos pemeriksaan polisi.

Israel melancarkan serangan pada Kamis malam setelah semakin kesal dengan gencarnya serangan roket dari Gaza ke kota-kotanya, terutama setelah penolakan Hamas terhadap rencana gencatan senjata Mesir awal pekan ini. Militan Palestina telah menembakkan lebih dari 1.500 roket ke kota-kota Israel sejak pertempuran dimulai.

Namun, serangan darat dapat dengan cepat menimbulkan keterikatan militer dan politik bagi Israel, terutama jika lebih banyak warga sipil Palestina yang terbunuh.

Lebih dari 240 warga Palestina telah tewas dalam serangan udara tersebut, termasuk 14 anak di bawah usia 12 tahun yang tewas dalam dua hari terakhir, menurut pejabat kesehatan Palestina. Seorang warga Israel juga terbunuh.

Israel menuduh Hamas melepaskan tembakan dari dalam pemukiman penduduk dan menggunakan warga sipil sebagai “perisai manusia”.

Hamas melontarkan nada menantang. Juru bicaranya, Fawzi Barhoum, mengatakan Israel “akan membayar mahal” atas serangan tersebut. “Hamas siap melakukan konfrontasi,” katanya.

Operasi Israel dimulai sekitar pukul 10 malam pada hari Kamis, dengan apa yang dikatakan tentara sebagai serangan terbuka yang dilakukan di beberapa lini.

“Pasukan darat dalam jumlah besar, disertai dengan dukungan besar-besaran dari angkatan udara, angkatan laut dan intelijen, mengambil alih sasaran di Gaza, beroperasi melawan terowongan dan aktivis teroris serta infrastruktur,” kata kepala juru bicara militer, Brigjen. Jenderal Motti Almoz.

Dia meminta warga Gaza untuk mengevakuasi daerah sasaran dan memperingatkan bahwa “militer beroperasi di sana dengan kekuatan yang sangat besar.”

Pejabat kesehatan di Gaza mengatakan delapan warga Palestina tewas pada tahap awal operasi darat, termasuk seorang anak laki-laki berusia 3 bulan yang meninggal setelah sebuah peluru menghantam tenda Badui keluarganya di Gaza selatan. Jenazah tersebut dievakuasi dengan kereta keledai karena ambulans tidak dapat mencapai daerah tersebut, kata para pejabat.

Seorang warga kota utara Beit Lahiya, Jamal Abu Samra, mengatakan dia mencari perlindungan dari penembakan dengan meringkuk di lantai dasar rumahnya bersama istrinya, enam anak dan dua lusin anggota keluarga lainnya.

“Kami mati listrik sejak sore, jadi kami mendengarkan radio (bertenaga baterai) untuk mendengar beritanya,” katanya.

Juru bicara pemerintah Israel Mark Regev mengatakan operasi itu difokuskan pada terowongan yang digali Hamas di bawah perbatasan Gaza-Israel. Sebelumnya pada hari Kamis, 13 militan Hamas yang bersenjata lengkap mencoba menyelinap ke Israel melalui terowongan tersebut, namun dihentikan oleh serangan udara di mulut terowongan.

“Bagi Israel mengirim pasukan darat ke Gaza bukanlah keputusan yang mudah. Pada akhirnya, kami memahami risiko terhadap tentara kami dan bahaya eskalasi,” katanya. “Tetapi kami merasa perlu… untuk menghadapi ancaman strategis yang ditimbulkan oleh terowongan tersebut, yang dapat memungkinkan teroris menyusup ke Israel dan menyebabkan kematian massal.”

Regev mengatakan, “Hamas telah menutup pintu bagi solusi diplomatik.”

“Rakyat Gaza bukanlah musuh kami. Musuh kami hanyalah mereka yang menembakkan roket ke Israel dan mencoba membunuh rakyat kami. Dalam banyak hal, masyarakat Gaza juga menjadi korban rezim Hamas yang mengerikan ini,” ujarnya.

Para pejabat Israel mengatakan tujuannya adalah untuk melemahkan Hamas secara militer dan tidak mengatasi kemungkinan menggulingkan militan Islam dari kekuasaan. Namun, Hamas selamat dari serangan Israel di masa lalu, termasuk operasi darat besar-besaran pada bulan Januari 2009, yang kemudian membuat Hamas terlihat lemah secara militer namun kemudian pulih. Hamas sejak itu telah mengumpulkan ribuan roket dan membangun sistem bunker bawah tanah.

Meskipun ruang lingkup utama ambisi Israel masih belum jelas, Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mendapat tekanan domestik yang semakin besar untuk meningkatkan respons Israel terhadap serangan roket yang gagal dibendung oleh serangan udara selama 10 hari.

Israel tidak terlalu tertarik dengan besarnya jumlah korban jiwa yang mungkin diakibatkan oleh pengambilalihan Gaza, namun opini publik Israel tampaknya hampir mencapai titik puncaknya atas serangan roket tersebut.

Netanyahu mungkin juga merasakan bahwa ia mendapat dukungan internasional untuk mengambil tindakan setelah Israel menerima proposal gencatan senjata Mesir pada hari Selasa yang pada dasarnya adalah kembali ke status quo ante – dan Hamas kemudian menolaknya. Demikian pula, Hamas mengakhiri “keheningan kemanusiaan” selama beberapa jam pada hari Kamis dengan segera melanjutkan serangan roket.

Namun, serangan darat tersebut dengan cepat menuai kritik dari Sekretaris Jenderal PBB Ban Ki-moon, yang mengatakan bahwa ia menyesalkan bahwa meskipun telah berulang kali meminta dan “meminta banyak pemimpin regional dan dunia untuk bersatu, konflik yang sudah berbahaya kini semakin meningkat.”

Baik Ban maupun pemerintahan Obama menyalahkan Israel atas meningkatnya jumlah korban sipil di Gaza.

“Saya menyerukan Israel berbuat lebih banyak untuk menghentikan jatuhnya korban sipil,” kata Ban. “Tidak ada solusi militer terhadap konflik ini.”

Yordania, perwakilan Arab di Dewan Keamanan PBB, telah menyerukan diadakannya pertemuan darurat dewan tersebut, namun belum ada waktu yang ditentukan. Badan tersebut sudah dijadwalkan untuk mengadakan pertemuan darurat pada Jumat pagi mengenai penembakan jatuh sebuah pesawat Malaysia di Ukraina.

Menyusul kematian empat anak laki-laki yang tewas akibat serangan Israel di pantai Gaza sehari sebelumnya, Departemen Luar Negeri AS mengatakan tingginya angka kematian warga sipil di Gaza adalah hal yang “memilukan”.

Meski begitu, juru bicara Departemen Luar Negeri Jen Psaki juga mengkritik militan Hamas yang terus menembakkan roket dan mortir ke Israel, sehingga memperpanjang putaran kekerasan terakhir.

Ribuan tentara Israel berkumpul di perbatasan dengan Gaza dalam beberapa hari terakhir, menunggu perintah masuk.

Israel pada awalnya memanggil 48.000 tentara cadangan dan kemudian pada hari Kamis kabinet mengizinkan 18.000 tentara tambahan lagi, kata militer.

Operasi darat tersebut dilakukan setelah gencatan senjata singkat di mana Israel menyerukan penembakan untuk memungkinkan warga Gaza menimbun makanan dan kebutuhan lainnya setelah sebagian besar berada di rumah sejak konflik dimulai bulan lalu.

Sejak 8 Juli, serangan Israel telah mencapai lebih dari 2.000 sasaran di Gaza dan Hamas telah meluncurkan hampir 1.500 roket ke Israel, kata militer Israel.

Israel terakhir kali melakukan serangan darat besar-besaran di Gaza pada Januari 2009.

Selama kampanye tiga minggu itu, sekitar 1.400 warga Palestina terbunuh, termasuk ratusan warga sipil. Tiga belas orang Israel juga tewas.

___

Laporan Deitch dari Yerusalem. Penulis Associated Press Ibrahim Barzak di Kota Gaza dan Yousur Alhlou di Yerusalem berkontribusi pada laporan ini.