Bahkan ketika kepercayaan masyarakat Amerika terhadap pemerintah telah terkikis dalam beberapa tahun terakhir, masyarakat masih tetap percaya pada beberapa lembaga dan institusi yang dikagumi atas kegigihan mereka dalam menjamin perlindungan negara.

Untuk melindungi presiden, ada soliditas dari Secret Service. Untuk mewaspadai musuh jauh, diasumsikan bahwa korps rudal nuklir AS sedang bekerja. Dan untuk menangkis ancaman terhadap kesehatan masyarakat, negara ini mengandalkan Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit.

Kini, dalam beberapa bulan, reputasi semua lembaga tersebut – serta Administrasi Veteran – telah ternoda oleh skandal atau dilanda keraguan. Mungkin masyarakat yang terbebani oleh retorika partisan dan pemberitaan tanpa henti seharusnya sudah terbiasa dengan hal ini sekarang. Namun ketika CDC menghadapi pertanyaan sulit mengenai tanggapan mereka terhadap wabah Ebola, ada sesuatu yang berbeda. Pemerintah berupaya melakukan secara kolektif apa yang warga negara tidak dapat lakukan sendiri, namun efektivitasnya bergantung pada kepercayaan.

Setahun yang lalu, ketika Washington ditutup dan kepercayaan pada pemerintah mendekati rekor terendah, CDC masih memiliki tingkat persetujuan sebesar 75 persen, yang tertinggi dari lembaga federal mana pun, berdasarkan jajak pendapat yang dilakukan oleh Pew Research Center. Namun ketika CBS News melakukan jajak pendapat di Amerika pada pertengahan Oktober, hanya 37 persen yang mengatakan bahwa lembaga tersebut melakukan pekerjaannya dengan baik atau sangat baik.

“Saya selalu menyebut CDC sebagai bintang cemerlang dari lembaga-lembaga federal,” kata Lawrence O. Gostin, pakar hukum dan kebijakan kesehatan di Universitas Georgetown. “Mereka sangat dihormati dan melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam melindungi rakyat Amerika. Ini telah berubah dan saya pikir (keraguan dalam menanganinya) Ebola adalah contoh dari perubahan itu.”

Hal ini mungkin mencerminkan ketakutan yang dipicu oleh penyakit ini – meskipun masyarakat biasanya mempercayai pejabat kesehatan masyarakat, kini ada sensitivitas yang lebih besar terhadap dugaan pelanggaran terhadap kepercayaan tersebut, kata Nathan Carter, profesor psikologi Universitas Georgia yang mengamati menurunnya kepercayaan terhadap institusi terkait penyakit ini. empat dekade terakhir.

Namun cepatnya lembaga tersebut disalahkan juga mencerminkan menurunnya kepercayaan secara keseluruhan, katanya. Masyarakat dan legislator terpilih saat ini cenderung tidak memberikan keraguan atau ruang untuk melakukan kesalahan kepada pejabat pemerintah.

Kepercayaan terhadap pemerintah telah menurun sejak Perang Vietnam dan Watergate, dan sebagian besar ketidakpercayaan ditujukan kepada pejabat terpilih, kata Carroll Doherty, direktur penelitian politik Pew.

Keseimbangan antara kepercayaan dan keraguan semakin mengarah pada keraguan, kata Carter. “Saya pikir ini adalah masalah besar dan bagaimana memulihkan kepercayaan itu, mungkin itu pertanyaan terbesarnya.”

Pandangan positif masyarakat terhadap CDC sudah ada sejak bertahun-tahun yang lalu. Namun hasil jajak pendapat Pew tahun lalu sangat mengejutkan karena banyak lembaga lain yang menduduki peringkat teratas pada saat itu juga telah ternoda.

Departemen Keamanan Dalam Negeri mendapat peringkat persetujuan 66 persen pada tahun lalu. Namun hal itu terjadi sebelum Dinas Rahasia, yang merupakan bagian dari badan tersebut, terjebak dalam sejumlah penyimpangan: di antaranya, kegagalan badan tersebut untuk menghentikan seorang pria bersenjatakan pisau yang memanjat pagar dan memasuki Gedung Putih serta berlari ke arah gedung tersebut. yang tidak dicentang. masuknya kontraktor bersenjata ke dalam lift bersama presiden. Dalam jajak pendapat CBS News yang baru, hanya 38 persen dari mereka yang disurvei menilai kinerja Dinas Rahasia baik atau sangat baik, dan 43 persen menilai kinerja Dinas Rahasia sebagai departemen induknya.

Administrasi Veteran dipandang positif oleh 68 persen responden yang disurvei tahun lalu. Namun negara ini juga terlibat dalam skandal mengenai waktu tunggu yang lama bagi para veteran yang mencari perawatan dan catatan yang dipalsukan untuk menyamarkan masalah tersebut. Dalam jajak pendapat CBS, hanya 30 persen yang menilai VA melakukan tugasnya dengan baik.

Sulit untuk mengetahui apakah kekhawatiran masyarakat terhadap lembaga-lembaga tersebut hanyalah kemunduran sementara, dan hasil berbagai jajak pendapat mungkin tidak dapat dibandingkan secara langsung. Para peneliti menunjukkan bahwa pandangan orang Amerika terhadap pemerintah berubah-ubah tergantung pada apa yang terjadi pada perekonomian dan keamanan nasional.

Ini tentu bukan pertama kalinya CDC menjadi sasaran kritik. Pada tahun 1976, ketika hampir 200 orang yang menghadiri konvensi Legiun Amerika di Philadelphia jatuh sakit dan lebih dari dua lusin orang meninggal, badan tersebut dikritik karena lambat dalam menemukan penyebabnya.

Selama bertahun-tahun, badan tersebut mengalami “masa-masa sulit,” kata Elizabeth Etheridge, penulis “Sentinel for Health: A History of the Centers for Disease Control,” yang diterbitkan pada tahun 1992. “Bukan hal yang aneh bagi CDC untuk terlibat dalam kontroversi. Pengobatan, seperti yang Anda tahu, tidaklah sempurna.”

Para pemilih Amerika telah lama menunjukkan kepribadian yang berbeda dalam hal pandangan mereka terhadap pemerintah. Semakin banyak orang yang tidak mempercayai pemerintah yang dilambangkan dengan kematian Kongres. Namun banyak pihak yang masih menaruh kepercayaan besar pada lembaga, program, dan pegawai pemerintah yang menyediakan layanan yang diandalkan masyarakat.

“Saya pikir ini sebenarnya merupakan keterputusan yang sangat penting,” kata Marc Hetherington, ilmuwan politik Universitas Vanderbilt yang mempelajari kepercayaan pemilih. “Pemerintah punya reputasi buruk, tapi tak seorang pun mau berbuat apa-apa.”

Perpecahan partisan yang semakin mendalam di negara ini semakin melemahkan kepercayaan tersebut. Pemilih Partai Republik lebih curiga terhadap pemerintahan yang dipimpin oleh presiden Partai Demokrat saat ini. Para pemilih yang berhaluan Demokrat sangat tidak percaya terhadap pemerintah ketika dipimpin oleh George W. Bush, kata para peneliti.

Menjelang pemilu sela minggu depan, jajak pendapat menunjukkan banyak pemilih yang sangat tidak puas dengan kinerja pemerintah dan siap menyalahkan Presiden Barack Obama dan kandidat dari partainya.

Namun Carter mengatakan data mengenai kepercayaan masyarakat dari waktu ke waktu meresahkan karena menunjukkan bahwa bahkan ketika peristiwa seperti serangan teroris 11 September 2001 mengumpulkan orang-orang di sekitar pemerintah, puncak kepercayaan tidak pernah setinggi di masa lalu. Hal ini menunjukkan adanya kemerosotan bertahap namun tidak dapat dipungkiri dalam kepercayaan masyarakat terhadap institusi-institusi yang menurutnya mengkhawatirkan.

Jika kepercayaan masyarakat Amerika terhadap pemerintahnya terus menurun, katanya, hal ini akan menimbulkan pertanyaan yang tak terelakkan: Berapa lama lagi kepercayaan akan habis?