ASHLAND, Va. (AP) – Tanyakan kepada siapa pun di Randolph-Macon College tentang profesor sekolah kecil yang mencalonkan diri untuk kursi yang dipegang oleh Pemimpin Mayoritas DPR yang digulingkan Eric Cantor, dan Anda akan mendapatkan komentar yang cemerlang tentang kekuatan intelektual mereka, komitmen mereka terhadap siswa dan bahkan gaya permainan mereka selama pertandingan bola basket intramural.

Namun tanyakan kepada seseorang apakah mereka memilih ekonom Partai Republik David Brat atau Jack Trammell dari Partai Demokrat, seorang profesor sosiologi, dan percakapan biasanya terhenti. Dua tokoh populer dan sangat dihormati di kampus berpenduduk 1.300 orang ini telah mengacaukan kesetiaan politik tradisional.

Bahkan seorang Demokrat yang berpikiran liberal seperti profesor biologi Charles Gowan bingung apakah dia akan memilih garis partai ketika kedua orang tersebut bertemu pada bulan November untuk memilih penerus Cantor.

“Saya tidak tahu,” kata Gowan yang sudah mengenal kedua kandidat tersebut lebih dari 15 tahun.

Brat menciptakan pertarungan yang tidak terduga ketika dia mengejutkan Cantor di pemilihan pendahuluan Partai Republik pada hari Selasa.

Presiden Robert R. Lindgren tidak ragu-ragu menyatakan preferensinya: “Saya memilih Randolph-Macon.”

Lindgren dan Gowan mengakui bahwa Randolph-Macon tidak masuk dalam radar siapa pun, dan perlombaan tingkat tinggi ini kemungkinan akan mengubah hal itu, setidaknya hingga November.

“Kami menyadari bahwa tidak ada seorang pun yang mengenal kami,” kata Gowan saat wawancara hari Kamis di Welcome Center kampus yang terletak di bekas bank. “Jadi ini adalah kesempatan bagi orang-orang untuk melihat kami dari dekat, dan semua orang bersemangat di sini karena mereka yakin orang-orang akan menyukai apa yang mereka lihat.”

Mengingat perhatian yang diharapkan perguruan tinggi terhadap perlombaan ini ke sekolah, pengunjung hari ini diberikan paket informasi tebal yang mencakup bios dan foto Trammell dan Brat. Gambar mereka juga ada di website sekolah.

Sebagian besar orang di kampus mengatakan perhatian yang ditunjukkan hanya dapat ditandingi oleh anak ajaib berusia 10 tahun yang mendaftar di sana pada tahun 1990an.

Berafiliasi dengan Gereja Metodis, perguruan tinggi seni liberal awalnya berlokasi di Boydton di Southside Virginia, wilayah penghasil tembakau di negara bagian itu. Secara kenabian, perguruan tinggi ini dinamai menurut dua anggota kongres: John Randolph dari Roanoke dan Nathaniel Macon dari North Carolina.

Itu pindah ke Ashland pada tahun 1868, sebuah kota berpenduduk sekitar 7.000 orang di sepanjang jalur kereta api yang secara teratur memundurkan lalu lintas ketika kereta lewat. Jalur kereta api membatasi ujung barat kampus, hamparan asrama batu bata dan gedung akademik di tengah pohon ek dan maple yang tinggi.

Salah satu lulusannya yang paling terkenal adalah Macon Brock, pendiri jaringan ritel diskon nasional Dollar Tree.

Brat adalah seorang profesor ekonomi yang telah menerbitkan banyak buku di jurnal-jurnal yang goyah, sementara Trammell adalah seorang profesor sosiologi yang tulisannya beragam sesuai minatnya — mulai dari “Star Trek” hingga vampir.

Di kampus, Brat dan Trammell adalah sosok yang tidak asing lagi, meski keduanya tidak lagi tampil menonjol sejak sorotan politik negara tertuju pada Ashland.

Mereka berdua bermain basket intramural dengan siswa. Brat yang lebih gemuk memiliki permainan dalam yang kuat, sedangkan Trammell yang lebih ramping “cepat dan gesit,” kata Gowan, 54, yang bergabung dengan pasangan tersebut di lapangan meskipun ada rasa sakit dan nyeri.

Bukan pula orang yang suka berdiam diri, tapi Brat telah menyatakan niat politiknya selama bertahun-tahun. Dia telah bekerja secara sukarela untuk senator negara bagian di Richmond dan selalu siap untuk terlibat dalam percakapan. Ayahnya, yang membayar Brat dan kedua saudara laki-lakinya $10 per buku untuk membaca buku klasik, mengatakan bahwa profesor tersebut adalah pembaca awal filsuf besar seperti Plato dan Aristoteles.

“Dave memiliki kepribadian yang kuat,” kata Gowan. “Dia selalu siap untuk menyampaikan pendapatnya kepada Anda. Tapi dia juga mendengarkan.”

Trammell memiliki minat yang luas dan dikenal sering membawa anjing border collie ke kampusnya. Dia memancing, dia bertani, dan dia adalah seorang penulis yang produktif. Dia menulis tentang perdagangan budak di Richmond dan penangkapan ikan di Sungai James. Dia saat ini sedang menulis novel vampir.

Meski keduanya mempunyai perbedaan politik, namun tidak membuat keduanya terpecah belah di kampus.

“Kita sudah menjadi negara yang memiliki pandangan politik yang beragam,” kata pengawas William T. Franz. “Mereka berdua adalah orang-orang yang penuh gairah – mereka sangat tertarik dengan mahasiswanya, mereka sangat tertarik dengan perguruan tinggi ini.”

Siswa dari kedua pria itu memuji mereka. Masing-masing selalu bersedia untuk berbicara setelah kelas selesai, dan tidak satupun dari mereka mendiskusikan niat politik mereka di kelas.

Derek Dittmar, seorang junior yang sedang naik daun dari Raleigh, North Carolina, secara hukum buta. Dia mengenal Trammell melalui karyanya dengan mahasiswa penyandang disabilitas dan sebagai penasihat fakultasnya.

“Dia adalah orang yang sangat bersemangat. Dia terus-menerus mendorong dirinya sendiri untuk mencoba hal-hal baru,” kata Dittmar. Mereka berdua memiliki minat yang sama pada “Star Trek” dan “The X Files”.

Mikhaila Calice, seorang mahasiswa ilmu politik, mendukung Brat dalam rapat umum selama kampanye utamanya. Mengenai prospek kampanye mendatang, dia berkata: “Ini benar-benar menarik dan mengasyikkan.”

Di Randolph-Macon, semua orang yang ditanya mengatakan mereka mengharapkan kampanye yang penuh semangat namun bersifat sipil, yang menurut mereka akan berdampak baik pada sekolah.

“Jika hal ini membuat orang melihat kami, dan kami menginginkannya, saya akan sangat senang dengan hasilnya,” kata Presiden Lindgren.

__

Steve Szkotak dapat dihubungi di Twitter di http://twitter.com/sszkotakap .

___

On line:

Perguruan Tinggi Randolph-Macon: http://www.rmc.edu