LEXINGTON, Ohio (AP) – Charlie Kimball melewati Simon Pagenaud dengan 18 lap tersisa dan menjauh untuk memenangkan Indy 200 di Mid-Ohio pada hari Minggu.
Balapan dengan mobil cadangan setelah mengalami kecelakaan dalam latihan Sabtu pagi, Kimball mengalahkan Pagenaud ke garis finis lebih dari 5 detik untuk kemenangan pertamanya dalam karier IndyCar.
Pagenaud bertahan di posisi kedua. Dario Franchitti berada di urutan ketiga, diikuti oleh Will Power dan Ryan Hunter-Reay.
Pemimpin poin Helio Castroneves melaju dari posisi ke-15 ke posisi keenam. Upaya Scott Dixon untuk memenangkan balapan keempat berturut-turut tidak pernah terwujud. Dia finis ketujuh.
Kimball, penderita diabetes di musim ketiganya bersama Chip Ganassi Racing, hanya memimpin 15 lap dalam karir IndyCar-nya sebelum mendominasi setelah memimpin dari Hunter-Reay pada sepertiga perjalanan melalui pengumpulan 90 lap. Kimball memimpin total 46 lap, termasuk 18 lap terakhir setelah dihujani Pagenaud.
Tahun ini, IndyCar memperpanjang durasi tahunan ke sirkuit 2.258 yang secara teknis menuntut dengan tambahan lima putaran, dengan harapan hal itu tidak akan berubah menjadi parade di mana pemenang ditentukan oleh siapa yang menghasilkan jarak tempuh bahan bakar terbaik dari mobil mereka.
Hunter-Reay dan Power tetap mencoba mewujudkannya. Hunter-Reay hampir menyamai rekam jejaknya selama kualifikasi hari Sabtu, namun mengurangi kecepatannya setelah bendera hijau diturunkan pada hari Minggu, berharap hanya membutuhkan dua pit stop untuk menempuh balapan sejauh 203 mil, bukan tiga pit stop.
Kimball pergi ke arah lain. Melewati masing-masing dari 13 tikungan memaksanya untuk menggunakan lebih banyak bahan bakar, tetapi dia menebusnya dengan secara konsisten mencatatkan putaran lebih cepat daripada Hunter-Reay dan Power. Kimball memimpin saat Power, Hunter-Reay dan Dixon menempuh 30 lap, tidak pernah membiarkan anggota ketiganya pulih.
Alih-alih berduel dengan tiga bintang terbesar serial ini, Kimball melawan Pagenaud, yang memimpin saat Kimball melakukan pit stop ketiga dan terakhirnya. Pembalap Prancis itu melakukan pemberhentian terakhirnya beberapa menit kemudian dan berhasil keluar dari pitlane dengan keunggulan, sementara Kimball berlari melintasi garis finis dengan kecepatan penuh tepat di belakangnya. Pagenaud bahkan sukses memblok upaya awal Kimball untuk terus melaju saat memasuki Tikungan 1.
Kemenangan itu hanya bersifat sementara.
Tetap berada tepat di pandangan belakang Pagenaud, Kimball menyelinap melewati jalan keluar yang panjang dan langsung dari Tikungan 3 dan hanya mengalami sedikit kesulitan sepanjang perjalanan. Lima besar lainnya tidak terlihat saat Kimball melaju ke garis finis untuk melanjutkan dominasi Ganassi Racing di jalur jalan raya terberat dalam jadwal.
Namun, untuk kali ini dominasi datang dari tempat yang berbeda dari pemimpin tim, Dixon dan Franchitti.
Dixon masuk sebagai pembalap terpanas di seri ini berkat kemenangan di Pocono dan kemenangan akhir pekan di Toronto bulan lalu. Usahanya untuk menjadi pembalap roda terbuka pertama di seri Amerika Utara yang merebut empat bendera kotak-kotak berturut-turut sejak tahun 2006 tidak pernah terwujud. Dixon gagal membuat upaya serius untuk memimpin dan menghabiskan beberapa lap terakhir berjuang melawan Castroneves untuk posisi keenam.
Castroneves, juara tiga kali Indy 500 yang masih mengincar gelar musim pertamanya, berhasil menahan Dixon di belakangnya untuk sedikit memperbesar keunggulannya di klasemen. Pemain Brasil itu akan unggul 31 poin atas Dixon menuju Sonoma pada 25 Agustus. Juara bertahan Hunter-Reay tertinggal 65 poin di tempat ketiga.
Waktu Kimball sebagai ancaman sah untuk menantang gelar belum tiba. Namun di tahun ketiganya bersama salah satu tim terbaik IndyCar, dia membuktikan bahwa Chip Ganassi Racing hanyalah pertunjukan dua orang.
Dia mencapai podium untuk kedua kalinya dalam karirnya dengan finis sebagai runner-up dari Dixon di Pocono pada 7 Juli dan mengungguli kedua rekan setimnya yang terkenal pada hari Minggu.
Namun, terobosannya tampaknya tidak mungkin terjadi pada hari Sabtu ketika Kimball tergelincir dalam kondisi basah selama sesi latihan dan tergelincir keluar trek di Tikungan 1, menabrak pembatas ban. Dampaknya meremukkan bagian kanan mobil utamanya. Kimball menghabiskan beberapa jam dengan cemas menyaksikan anggota kru Chip Ganassi Racing — termasuk orang-orang dari tim Franchitti dan Dixon — berebut untuk menyiapkan mobil cadangan tepat pada waktunya untuk kualifikasi.
Kimball pulih untuk mencatat waktu tercepat kelima dan melaju ke depan pada hari Minggu dengan jenis mengemudi agresif yang membuatnya disayangi oleh Ganassi di tempat pertama.
