WASHINGTON (AP) – Pengusaha di AS meningkatkan perekrutan pekerja pada bulan Februari meskipun terjadi cuaca musim dingin yang buruk, sehingga memperbarui harapan bahwa perekonomian dapat meningkat pada tahun ini.

Pertambahan 175.000 pekerjaan di bulan Februari, naik dari 129.000 di bulan Januari, bertepatan dengan kenaikan tingkat pengangguran menjadi 6,7 persen dari level terendah dalam lima tahun sebesar 6,6 persen. Angka ini meningkat karena semakin banyak warga Amerika yang mulai mencari pekerjaan, namun ada pula yang tidak mendapatkan pekerjaan. Hal ini masih merupakan tanda yang menggembirakan: Semakin banyak pencari kerja menunjukkan bahwa masyarakat menjadi lebih optimis terhadap prospek mereka.

Angka yang dikeluarkan Departemen Tenaga Kerja pada hari Jumat merupakan kejutan yang disambut baik setelah laporan baru-baru ini menunjukkan cuaca buruk menutup pabrik, menurunkan penjualan mobil, dan memperlambat penjualan rumah. Seiring dengan kenaikan tajam upah pada bulan lalu, laporan tersebut menunjukkan bahwa beberapa pengusaha yakin bahwa belanja konsumen akan meningkat dalam beberapa bulan mendatang.

Musim dingin yang keras tampaknya berdampak lebih kecil terhadap perekrutan tenaga kerja dibandingkan yang dikhawatirkan sebagian besar ekonom. Perusahaan konstruksi, yang biasanya berhenti bekerja saat cuaca buruk, menambah 15.000 pekerjaan. Manufaktur naik 6.000 untuk bulan kedua berturut-turut. Pemerintah menambah 13.000 pekerjaan, terbesar dalam enam bulan.

“Ini menunjukkan bahwa kita akan melihat peningkatan yang solid dalam pertumbuhan lapangan kerja dalam beberapa bulan mendatang,” kata Michelle Meyer, ekonom senior AS di BofA Merrill Lynch Global Research.

Daniel Alpert, Managing Partner di Westwood Capital, mencatat bahwa sekitar dua pertiga dari pertumbuhan lapangan kerja pada bulan Januari dan Februari terjadi di industri dengan gaji lebih tinggi. Hal ini merupakan kebalikan dari tahun lalu, ketika sekitar dua pertiga pertumbuhan lapangan kerja terjadi di bidang-bidang dengan gaji yang lebih rendah.

Sebuah kategori yang disebut layanan profesional dan bisnis, yang mencakup pekerjaan dengan gaji lebih tinggi seperti insinyur, akuntan dan arsitek, serta beberapa pekerjaan dengan gaji lebih rendah seperti pekerjaan sementara, menambah 79.000 pekerjaan di bulan Februari. Itu yang terbanyak dalam setahun.

Namun, pengecer kehilangan 4.100 pekerjaan, bisnis transportasi dan pergudangan 3.600.

Walaupun terjadi kenaikan yang kuat di bulan Februari, rata-rata bulanan sebanyak 129.000 pekerjaan yang ditambahkan oleh pemberi kerja dari bulan Desember hingga Februari merupakan periode tiga bulan terlemah sejak pertengahan tahun 2012. Angka ini turun dari rata-rata 225.000 pekerjaan pada tiga bulan sebelumnya.

Laporan tersebut menyajikan “gambaran pemulihan ekonomi yang buruk namun positif,” kata Stephen Wood, kepala strategi pasar di Russell Investments.

Pemerintah merevisi perkiraan penambahan lapangan kerja untuk bulan Desember dan Januari sebanyak 25.000. Keuntungan bulan Desember direvisi dari 75.000 menjadi 84.000, keuntungan bulan Januari dari 113.000 menjadi 129.000.

Laporan hari Jumat menunjukkan kemungkinan bahwa Federal Reserve akan terus mengurangi pembelian obligasi bulanannya pada pertemuan berikutnya pada 18-19 Maret. The Fed membeli Treasury dan obligasi hipotek untuk mencoba mempertahankan suku bunga pinjaman jangka panjang tetap rendah guna memacu pertumbuhan. Para pembuat kebijakan The Fed memangkas pembelian obligasi bulanan mereka sebesar $10 miliar pada setiap dua pertemuan terakhir mereka, menjadi $65 miliar.

Gaji rata-rata per jam naik 9 sen menjadi $24,31 di bulan Februari, kenaikan terbesar sejak bulan Juni. Upah per jam naik 2,2 persen selama 12 bulan terakhir, lebih tinggi dari inflasi sebesar 1,6 persen pada periode tersebut. Hal ini bisa berarti bahwa pemberi kerja akhirnya mulai menaikkan gaji setelah beberapa tahun mengalami stagnasi upah.

Para ekonom memperingatkan bahwa kenaikan berkelanjutan lebih lanjut diperlukan untuk memberi sinyal peningkatan gaji secara luas. Beberapa kenaikan upah kemungkinan besar mencerminkan perolehan lapangan kerja baru-baru ini di bidang-bidang dengan gaji yang lebih tinggi.

Meskipun cuaca musim dingin yang buruk tampaknya tidak terlalu memperlambat perekrutan mereka, lebih dari 6 juta orang Amerika mengatakan cuaca memaksa mereka untuk bekerja paruh waktu dibandingkan penuh waktu pada bulan Februari. Angka tersebut merupakan yang tertinggi pada bulan Februari dalam 36 tahun pemerintah memantau angka tersebut.

Para pekerja ini dihitung sebagai pekerja dan tidak mengganggu pertumbuhan lapangan kerja atau tingkat pengangguran di bulan Februari. Namun bagi banyak orang, lebih sedikit jam kerja berarti gaji yang lebih rendah. Hal ini dapat menghambat belanja konsumen dan perekonomian pada kuartal pertama tahun ini.

Lebih dari seperempat juta orang mulai mencari pekerjaan pada bulan lalu, dan sebagian besar dari mereka tidak menemukannya. Masuknya mereka menyebabkan tingkat pengangguran meningkat.

Beberapa laporan baru-baru ini menunjukkan bahwa perekonomian akan meningkat seiring dengan memanasnya cuaca. Jumlah orang yang mengajukan tunjangan pengangguran turun pada minggu lalu dan berada pada tingkat yang sama seperti sebelum Resesi Hebat.

Klaim tunjangan pengangguran pada dasarnya mencerminkan PHK. Penurunan ini menunjukkan bahwa perusahaan-perusahaan yakin akan pertumbuhan di masa depan, karena PHK akan meningkat jika pengusaha memperkirakan bisnis akan melemah. Sebaliknya, perusahaan-perusahaan mengiklankan lebih banyak pekerjaan secara online pada bulan lalu, menurut Conference Board. Iklan lowongan kerja online naik 268.100 menjadi 5,19 juta di bulan Februari.

Namun, ada faktor lain yang membebani perekonomian. Produsen mobil dan produsen lainnya menimbun persediaan barang dalam jumlah besar pada paruh kedua tahun lalu. Artinya, mereka cenderung memproduksi lebih sedikit barang pada tahun ini dan mungkin menjadi salah satu alasan mengapa pesanan pabrik menurun.

Sebagian besar ekonom memperkirakan perekonomian akan tumbuh pada laju tahunan sebesar 2 persen atau kurang dalam tiga bulan pertama tahun ini, turun dari laju 2,4 persen pada tiga bulan terakhir tahun 2013. Namun mereka memperkirakan pertumbuhan pada musim semi dan musim panas akan meningkat. sekitar 3 persen tingkat tahunan.

“Kami masih yakin perekonomian akan mencair di musim semi dan memanas di musim panas,” kata Meyer dari BofA Merrill Lynch.

___

Penulis AP Economics Josh Boak dan Paul Wiseman berkontribusi pada laporan ini.

___

Hubungi Chris Rugaber di Twitter di http://Twitter.com/ChrisRugaber.