KRANJSKA GORA, Slovenia (AP) — Felix Neureuther mengatasi kecelakaan mobil pra-Olimpiade untuk memenangkan slalom Piala Dunia pada hari Minggu, menempatkan dirinya keluar dari persaingan untuk gelar disiplin musim ini.
Neureuther mengalahkan Fritz Dopfer untuk finis 1-2 Jerman dan melewati Marcel Hirscher di puncak klasemen slalom dengan selisih lima poin dengan satu balapan tersisa.
Dalam perjalanan ke bandara Munich untuk penerbangannya ke Sochi pada 14 Februari, Neureuther mengalami whiplash ketika dia kehilangan kendali atas mobilnya di jalan yang tertutup es dan menabrak pembatas.
“Saya berada dalam kondisi terbaik dalam hidup saya ketika kecelakaan mobil terjadi,” kata Neureuther. “Seluruh badan terasa sakit. Saya tidak bisa bermain ski pada level tertinggi saya di Olimpiade. Saya sangat kecewa. Itu adalah saat tersulit dalam hidupku.”
Dimulai sebagai penantang medali, Neureuther berada di urutan kedelapan di GC dan gagal menyelesaikan putaran kedua slalomnya di Olimpiade.
“Beberapa minggu terakhir ini sangat brutal,” kata orang Jerman itu. “Tetapi saya terus berjuang dan hari ini adalah hadiahnya. Saya kembali dan saya sangat bangga akan hal itu.”
Neureuther menyelesaikan waktu gabungan dua putaran 1 menit, 45,50 detik untuk memimpin Dopfer dengan selisih 0,59. Remaja Norwegia Henrik Kristoffersen finis ketiga, tertinggal 0,79.
Juara Olimpiade Mario Matt dari Austria, yang memimpin setelah putaran pertama, melompati gerbang menjelang akhir putaran terakhirnya dan gagal menyelesaikannya.
Hirscher tertinggal 0,95 di belakang Neureuther di tempat kelima. Pemain Austria itu memiliki 465 poin slalom, hanya tertinggal lima poin dari Neureuther dengan 470. Kristoffersen berada di urutan ketiga dengan 430.
“Kelihatannya cukup bagus,” kata Neureuther. “Henrik dan Marcel sangat dekat satu sama lain. Ini akan menjadi menarik. Kami semua akan bermain ski hingga batas kemampuan kami.”
Neureuther mengatakan memenangkan dunia slalom tidak akan menggantikan kehilangan medali Olimpiade.
“Olimpiade diadakan setiap empat tahun sekali,” katanya. “Medali Olimpiade adalah sesuatu yang lain, memenangkan bola dunia berarti Anda adalah pemain ski terbaik sepanjang tahun.”
Itu adalah kemenangan slalom ketujuh dalam karir Neureuther dan dia sekarang berbagi rekor Jerman untuk kemenangan Piala Dunia terbanyak dalam disiplin ini bersama Armin Bittner.
Juara bertahan dua kali Hirscher menduduki puncak klasemen keseluruhan dengan 1.050 poin, mengungguli Aksel Lund Svindal dari Norwegia dengan hanya empat poin dan penyelesaian musim yang menegangkan di final Piala Dunia minggu depan di Lenzerheide, Swiss, tercapai.
“Sesuatu harus berubah dalam beberapa hari ke depan,” kata Hirscher, yang mengharapkan adanya buffer yang lebih besar. “Saya harus bisa bersaing di level yang sama dengan Aksel lagi, kalau tidak saya akan tersesat. (Kelima) lebih baik daripada bermain ski, tapi hasil ini tidak memuaskan.”
Hirscher mengaku dia merasakan tekanan. Dia bisa menjadi pemain ski keempat, dan orang Austria pertama, yang memenangkan gelar keseluruhan tiga tahun berturut-turut.
“Saya hanya tidak balapan semudah biasanya,” kata Hirscher. “Hanya itu yang bisa saya lakukan, lebih banyak lagi yang tidak mungkin. Saya harus mengakuinya. Apa yang ditunjukkan oleh tiga orang lainnya di gundukan itu adalah kelas yang berbeda. Cara Felix mengambil bagian yang curam, itu adalah ski slalom terbaik yang pernah kami lihat sepanjang musim.”
Dopfer meraih podium keempat dalam karirnya di Piala Dunia, tetapi masih menunggu kemenangan pertamanya.
Seperti rekan setimnya Neureuther, Dopfer bangkit kembali dari Olimpiade yang mengecewakan, di mana ia menempati posisi keempat di slalom.
“Ini medali saya,” kata Dopfer. “Beberapa slalom terakhirku sangat bagus dan ini adalah hadiahku.”
Kristoffersen melanjutkan perjalanan hebatnya yang dimulai pada bulan Januari dan melihatnya memenangkan perlombaan Piala Dunia pertamanya, satu medali perunggu Olimpiade dan dua gelar dunia junior. Dan pada hari Sabtu, dia meraih podium karir pertamanya di GS.
“Tujuan utama saya adalah mendapatkan pemain ski yang lebih baik,” kata pemain Norwegia berusia 19 tahun, yang telah memberikan dirinya peluang luar untuk meraih gelar slalom minggu depan. “Yang pasti, sekarang sudah sangat dekat sehingga kamu menginginkan lebih.”
Ted Ligety, yang memenangkan rekor slalom raksasa keenam di lapangan yang sama pada hari Sabtu, kembali tertinggal 2,04 di posisi ke-16. Mantan juara umum Ivica Kostelic dari Kroasia, yang menang di sini tahun lalu, unggul 2,98 poin di posisi ke-27.
Balapan hari Minggu adalah acara terakhir sebelum putaran final Piala Dunia dimulai pada hari Rabu di Lenzerheide, Swiss.
