FOXBOROUGH, Misa. (AP) – Sepak bola dan Dane Fletcher sepertinya bukan pasangan yang cocok.
Hoki adalah pilihan pertamanya. Dia tidak direkrut di NFL. Dia menghabiskan seluruh musim lalu sebagai pemain cadangan dengan New England Patriots setelah mengalami cedera lutut pada kuarter pertama pertandingan eksibisi pertama.
Ada kalanya cahaya di ujung terowongan rehabilitasinya yang panjang tampak redup.
“Sepertinya selalu seperti itu,” kata Fletcher. “Akhirnya saya melihat titik terang dan sangat menyenangkan bisa kembali ke lapangan.”
Sehat kembali, gelandang tengah lini kedua ini akan bermain dalam pertandingan eksibisi ketiganya melawan Lions di Detroit pada Kamis malam. Dan dia memiliki gagasan yang lebih baik tentang apa yang harus dicari setelah memiliki banyak waktu untuk mempelajari film sambil memulihkan diri dari operasi robekan ligamen anterior di lutut kirinya.
“Saya hanya mendedikasikan diri saya untuk tetap bersikap positif, tetap termotivasi, dan memanfaatkannya semaksimal mungkin saat Anda tidak berada di lapangan,” kata Fletcher. “Saya mungkin belajar lebih banyak tentang permainan ini dibandingkan jika saya berada di lapangan.”
Fletcher tidak akan menggantikan Brandon Spikes sebagai gelandang tengah awal. Tapi dia bisa berkontribusi dalam permainan passing, karena Spikes berspesialisasi dalam menghentikan laju. Fletcher juga pemain tim khusus yang solid — dan di tim khusus itulah dia mengalami cedera.
Itu terjadi pada tanggal 9 Agustus 2012 melawan New Orleans Saints sambil berlari untuk melakukan tendangan.
“Saya langsung tahu,” kata Fletcher. “Sekarang saya sangat fokus pada saat ini dan saya sangat bersemangat.”
Dalam pertandingan eksibisi pembukaan tahun ini, Fletcher memainkan 37 pukulan di pertahanan, terbanyak kedua dari semua gelandang Patriots, dalam kemenangan 31-22 atas Eagles di Philadelphia. Dia melakukan empat tekel pada malam itu. Pekan lalu, dia hanya berada di lapangan sebanyak 12 kali dalam kemenangan 25-21 atas Tampa Bay Buccaneers, namun melakukan tiga tekel.
“Sementara semua orang bermain, dia bekerja keras di ruang angkat beban dan memulihkan diri,” kata pelatih Bill Belichick. “Dia menjalani musim semi penuh (untuk berolahraga). Untungnya untuk tahun ini, cederanya terjadi awal tahun lalu, jadi dia punya waktu hampir satu tahun kalender penuh untuk pulih.”
Tapi hoki adalah olahraga utama Fletcher sebelum kuliah. Dia bahkan bermain untuk Bozeman Icedogs dari American West Hockey League di kampung halamannya. Kemudian dia mendapatkan beasiswa sepak bola ke Montana State dan berubah menjadi bintang bertahan sebagai senior ketika dia memimpin Konferensi Langit Besar dengan 17½ tekel dan tujuh karung.
“Saya mungkin seorang anak dari Montana, yang tumbuh di pedesaan dan membunuh seekor lembu atau rusa atau apa pun yang dia lakukan untuk makan malam,” kata pemain bertahan Patriots Rob Ninkovich sambil tersenyum, “Saya yakin itu membuatnya cukup tangguh. .
“Setiap kali ada hambatan di jalannya, dia menyerangnya.”
Meskipun karir kuliahnya kuat, Fletcher tidak lolos dalam draft 2010. Beberapa hari kemudian, Patriots mengontraknya dan mulai mengubahnya menjadi gelandang.
Dia mencatatkan 51 tekel dalam 23 pertandingan selama dua musim, namun dia masih menyesuaikan diri dengan posisi tersebut.
“Salah satu fokus utama saya tahun ini adalah mengerjakan cakupan tiket saya dan benar-benar berhasil,” kata Fletcher. “Saya merasa saya melakukannya dengan baik dan (ada) selalu ruang untuk berkembang.”
Diabaikan oleh 32 tim dalam draft mungkin telah memotivasi dia.
Pukulan yang sama mendorong cornerback Patriots Kyle Arrington, yang tidak keluar dari Hofstra pada tahun 2008 tetapi memimpin NFL dengan tujuh intersepsi pada tahun 2011.
“Itu hanyalah kesalahan alami yang hanya ada di pundak Anda sejauh tidak diabaikan, tidak benar-benar mendapatkan kesempatan yang selalu Anda rasa pantas Anda dapatkan,” kata Arrington. “Itu salah satu hal yang membuat Anda bekerja lebih keras untuk membuktikan diri.”
Fletcher melakukannya. Dan dia tidak lagi khawatir tentang operasi lututnya yang telah diperbaiki.
“Itu adalah tonggak sejarah besar setelah pertandingan pramusim pertama untuk membuktikan pada diri sendiri bahwa saya masih memilikinya,” katanya. “Aku lupa betapa aku menyukai permainan ini.”
___
CATATAN: WR Danny Amendola melewatkan latihan untuk hari kedua berturut-turut setelah melakukan enam tangkapan pada pertandingan eksibisi Jumat lalu. Belichick mengatakan sebelum sesi hari Selasa bahwa kembalinya dia dilakukan “hari demi hari”. … Rookie agen bebas Ryan Allen dari Louisiana Tech menantang Zoltan Mesko, memasuki musim keempatnya, untuk pekerjaan tekel. “Ini adalah situasi yang sangat kompetitif,” kata Belichick, Selasa. Allen adalah pemenang Ray Guy Award sebagai pemain perguruan tinggi terbaik di negara itu dalam dua tahun terakhir.
___
Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org
