PITTSBURGH (AP) — Steve McLendon selalu yakin momennya akan tiba. Seorang pemula yang belum direkrut sangat ingin menjadikan Steelers sebagai pemain skuad latihan empat tahun lalu, dia yakin suatu hari dia akan menjadi orang besar di tengah pertahanan 3-4 Pittsburgh.
“Anda tidak datang ke sini hanya untuk menjadi orang kedua,” kata McLendon. “Anda datang ke sini untuk menjadi yang terhebat. Begitulah cara saya melihatnya.”
Sekarang dia akan mendapatkan kesempatannya.
McLendon akan mewarisi kekosongan yang ditinggalkan oleh mentornya yang akan berangkat, Chris Hoke, yang pensiun pada tahun 2011 karena cedera, dan lima kali Pro Bowler Casey Hampton, seorang agen bebas tidak terbatas. Meski pemain berusia 27 tahun ini mengakui bahwa ia adalah pemain yang berbeda dari pemain yang pernah bermain di salah satu ruang ganti paling ketat di liga, bukan berarti ia tidak bisa tampil efektif.
“Satu-satunya yang bisa saya lakukan adalah menjadi tipikal Steve McLendon, dan jika kalian semua ingin tahu tipikal Steve McLendon, maka saya bisa memberitahukannya kepada kalian,” ujarnya sambil tertawa.
Di dunia yang sempurna, McLendon ingin menggabungkan kekuatan Hampton, kecerdasan sepak bola Hoke, dan kecepatan tekel hidung Dallas Cowboys Jay Ratliff.
“Saya mengubah seluruh pola pikir saya tahun ini,” kata McLendon. “Saya tidak mengatakan ‘Bagus’ lagi. Saya berkata: ‘Hebat’, karena jika Anda berbicara tentang kehebatan, maka kehebatan akan datang.”
Steelers, yang menempati posisi No. 1 di NFL dalam pertahanan total dan posisi kedua melawan lari pada tahun 2012, kemungkinan besar akan puas dengan persaingan. McLendon mencatatkan split time dengan Hampton dan dua karung musim lalu. Jumlah jepretan yang dia lihat menurun seiring berjalannya musim, memungkinkan dia untuk fokus pada pengondisiannya di luar musim.
Meskipun tingginya masih 6 kaki 4 dan 280 pon, tubuh McLendon terlihat lebih tebal dari sebelumnya. Kemeja performa hitam yang dikenakan McLendon di bawah kausnya pada kegiatan tim terorganisir minggu ini mengungkapkan bukan keberanian besar yang membantu Hampton mendapat julukan “Camilan Besar”, tetapi bahu lebar dan sedikit pantulan.
Peran McLendon yang terus berkembang di lapangan juga menunjukkan pertumbuhan darinya. Dia tetap berhubungan dekat dengan Hoke dan Hampton, dan sebagian besar waktunya berbicara lebih banyak tentang kehidupan daripada sepak bola. Hubungan mereka lebih dari sekedar permainan, sesuatu yang dia anggap sebagai bagian penting dalam membangun chemistry.
Ini adalah kombinasi yang berubah secara signifikan dengan Hampton tidak lagi berada di tempat biasanya di ruang ganti, yang menjadikan pemain bertahan berusia 34 tahun Brett Keisel sebagai negarawan senior.
“Aneh rasanya menjadi orang tua di blok ini,” kata Keisel. Saya pikir itu adalah kewajiban saya untuk membantu orang-orang yang lebih muda seperti orang-orang yang lebih tua membantu saya ketika saya masih muda dan bodoh.”
Sesuatu yang Keisel anggap bukan McLendon.
“Kami telah melihat sekilas dia membuat permainan besar,” kata Keisel. “Akan sangat menyenangkan melihatnya secara teratur.”
Gambaran di balik McLendon kacau. Al Woods dan pemain tahun kedua Alameda Ta’amu akan bertarung memperebutkan tempat cadangan. Ini adalah posisi yang tampaknya siap diwarisi Ta’amu ketika Pittsburgh membawanya di putaran keempat draft 2012. Sebaliknya, dia berjuang untuk menjadi bugar dan kemudian berhadapan dengan polisi yang berakhir dengan dia didakwa melakukan berbagai pelanggaran dan akhirnya diberhentikan.
Steelers membawa Ta’amu kembali sebagai pemain regu latihan dan dia berharap untuk melupakan masalah hukumnya — dia ditempatkan dalam masa percobaan — di belakangnya.
“Jika saya terus melakukan hal-hal bodoh, saya pikir situasinya akan berbeda,” kata Ta’amu. “Tetapi saya tetap bertahan sejak saat itu, dan saya berhasil melewatinya dengan dukungan dari keluarga saya, rekan satu tim saya, dan manajemen Steelers.”
Ta’amu berharap bisa membalas kesabaran itu dengan pendekatan yang lebih dewasa. Dia mengubah nomornya dari no. 65 sampai tidak. 74 berubah dan menghabiskan beberapa waktu setelah latihan pada hari Rabu dengan berlari sprint angin
“Kamu harus melakukannya,” kata Ta’amu. “Apa pun yang ekstra membantu Anda menjadi lebih baik.”
Hal tersebut tentunya menjadi tujuan Ta’amu yang ingin sekali memenuhi standar yang ditetapkan oleh para pemain sebelum dia. Itu termasuk menghindari kesalahan yang hampir menggagalkan kariernya.
“Saya pastinya siap untuk melupakan semuanya dan terus melangkah maju,” ujarnya. “Saya mencoba melakukan itu, dan saya pikir saya telah melakukan pekerjaan yang cukup baik sejauh ini.”
