CHULA VISTA, California (AP) — Untuk perusahaan yang membukukan penjualan tahunan sebesar $12 juta dengan mengimpor makanan ringan seperti keripik rasa cabai dan jeruk nipis dari Meksiko, Baja Distributors Inc. Anehnya, kantor-kantornya sepi. Tidak ada tanda-tanda di luar. Gudang kecilnya hampir kosong. Telepon tidak dijawab.
Para penyelidik mengatakan ada alasan mengapa mereka tidak mau disebutkan namanya: Perusahaan tersebut melakukan pencucian uang dari para penyelundup narkoba Meksiko. Baja Distributors, yang para eksekutifnya membantah melakukan transaksi narkoba, membawa lebih dari $17 juta keluar dari Meksiko dalam waktu 18 bulan.
Perusahaan kedok kartel di AS bukanlah hal baru, namun para pejabat AS mengatakan mereka telah mengambil peran yang lebih penting setelah Meksiko membatasi simpanan dolar dalam bentuk tunai sebesar $7.000 per bulan untuk bisnis pada tahun 2010, yang kemudian dinaikkan menjadi $14.000. Akibatnya, kata mereka, kartel mencari perusahaan untuk menyimpan uang di bank-bank Amerika dan membayarnya kembali dalam peso dengan kedok perdagangan internasional.
San Diego, kota terbesar AS di perbatasan Meksiko, telah menjadi magnet masuknya uang tunai dari Meksiko, menurut analisis Associated Press mengenai deklarasi bea cukai sejak 2009.
Presiden Meksiko Enrique Pena Nieto mencabut pembatasan tersebut bulan lalu, dengan mengatakan bahwa tindakan anti pencucian uang merugikan bisnis yang jujur. Langkah ini menimbulkan kekhawatiran di kalangan pejabat AS bahwa kartel mungkin akan kembali memasuki bank-bank Meksiko untuk menyimpan dolar yang tercemar narkoba.
“Jika suatu hari ada pembatasan dan hari berikutnya pembatasan itu tidak ada lagi, secara logis orang akan berpikir bahwa sekarang hal itu menjadi lebih mudah,” kata Joseph Burke, kepala pusat penyelundupan uang tunai massal nasional di Imigrasi dan Bea Cukai AS.
Tindakan Pena Nieto terjadi dua hari setelah agen-agen AS menggerebek bisnis-bisnis di kawasan mode pusat kota Los Angeles yang dicurigai mengirim uang narkoba ke Meksiko dan menyita uang tunai sebesar $70 juta.
Para pengemudi selalu mengisi bagasi mereka dengan uang tunai hasil penjualan narkoba di AS dan pergi ke Meksiko tanpa diketahui. Hal ini tidak pernah berubah, namun dengan hilangnya bank-bank Meksiko pada tahun 2010, kartel memerlukan cara lain untuk mengubah keuntungan menjadi peso guna membiayai operasional dan gaya hidup mewah mereka.
Kurir membawa dolar kembali ke AS, sering kali melaporkannya kepada petugas bea cukai, seperti yang diwajibkan untuk jumlah $10.000 atau lebih, kata para pejabat AS. Pada bulan Agustus, Departemen Keuangan memberlakukan persyaratan pelaporan tambahan pada layanan mobil lapis baja di penyeberangan perbatasan San Diego, dan menyebutnya sebagai respons terhadap peraturan Meksiko.
Pengawas perbatasan AS tidak mempunyai wewenang untuk menghentikan uang tunai, dan tuduhan pencucian uang sulit untuk dituntut, sehingga menyebabkan beberapa orang percaya bahwa skema ini akan terus berlanjut bahkan tanpa pembatasan yang diberlakukan oleh Meksiko. Para penyelidik mengatakan bahwa membawa uang bolak-balik melintasi perbatasan membuat kedua negara lebih sulit untuk melacaknya.
Menurut analisis AP mengenai deklarasi bea cukai, $3,73 miliar diumumkan di pelabuhan AS dari Meksiko tahun lalu, dibandingkan dengan $3,15 miliar pada tahun 2009, tahun sebelum peraturan Meksiko berlaku. Jumlah uang yang diumumkan dari Meksiko berjumlah $3,96 miliar dalam delapan bulan pertama tahun ini.
Di perbatasan Otay Mesa di San Diego, uang tunai yang diumumkan meningkat dari $10,6 juta pada tahun 2009 menjadi $1,17 miliar pada tahun 2011 dan $1,78 miliar pada tahun lalu.
Tidak diketahui berapa banyak dari jumlah tersebut yang merupakan perdagangan sah, namun Komite Senat AS untuk Pengendalian Narkotika Internasional melaporkan tahun lalu bahwa kurir membawa sejumlah besar dolar narkoba ke AS melalui penyeberangan darat dengan Meksiko.
Di Calexico, kota perbatasan di sebelah timur San Diego, kurir dari Meksiko datang membawa sekantong dolar setelah peraturan Meksiko berlaku, beberapa di antaranya menggunakan skuter, kata Vince Piano, letnan polisi Phoenix dan direktur eksekutif Aliansi Anti-Pencucian Uang Perbatasan Barat Daya. . sekelompok petugas penegak hukum.
Sebuah etalase Calexico memberikan izin usaha sebesar $500, termasuk nomor telepon dan alamat AS. “Itu sangat mencolok,” kata Piano.
Distributor Baja menarik perhatian agen ICE Nick Jones pada bulan November lalu ketika dia sedang mencari deklarasi bea cukai. Banyak transaksi bermunculan, menurut pernyataan tertulis surat perintah penggeledahan yang menghubungkan aktivitas tersebut dengan pembatasan perbankan di Meksiko.
Perusahaan mendeklarasikan $17,2 juta dalam 274 perjalanan melalui Pelabuhan San Ysidro di San Diego dari April 2012 hingga September 2013. Uang ditransfer dari rekening bank AS ke Meksiko.
Jones menganggap gudang perusahaan di pinggiran kota terlalu kecil dan sepi untuk pendapatan yang dilaporkan. Wawancara dengan pesaing membuatnya yakin bahwa tidak ada alasan untuk membawa begitu banyak dolar dari Meksiko.
Pendiri Baja Distributors dan dua rekannya menerima hukuman penangguhan satu tahun penjara, yang tidak akan mereka jalani jika mereka menyelesaikan masa percobaan tiga tahun. Mereka mengaku bersalah di pengadilan negara bagian karena terlibat dalam bisnis tanpa izin setelah jaksa setuju untuk membatalkan tuduhan pencucian uang dan lainnya.
Pengacara pendiri, Antonio Valle, mengatakan kliennya lalai mendapatkan izin untuk bisnis penukaran mata uang yang ia dirikan. Jevon Hatcher mengatakan jaksa penuntut gagal membuktikan adanya hubungan dengan pengedar narkoba – pandangan yang diamini oleh istri Valle, Griselda Del Bosque, dalam suratnya kepada hakim.
“Situasinya saat ini adalah akibat dari keadaan yang tidak dia ketahui sama sekali,” tulisnya dalam surat itu.
