AS, Kanada bertemu di hoki wanita Olimpiade

SOCHI, Rusia (AP) — Amerika Serikat akan menghadapi Kanada dalam pertandingan hoki putri Olimpiade pada hari Rabu dengan sedikit kebanggaan.

Empat tahun setelah memperebutkan medali emas di Vancouver untuk ketiga kalinya dalam empat Olimpiade, dua kekuatan hoki wanita Amerika Utara akan bertemu dalam pertandingan round-robin yang berdampak kecil pada peluang mereka untuk memenangkan semuanya.

Kedua tim mendapat bye di semifinal, di mana mereka menghadapi lawan yang belum mereka kalahkan.

Hanya saja, jangan mencoba memberi tahu kedua tim dalam persaingan sengit bahwa permainan ini tidak ada artinya.

“Fakta bahwa kami memainkan mereka dalam pertandingan eksibisi tahun ini – Anda lihat bagaimana itu berakhir,” kata asisten pelatih Kanada Lisa Haley, mengacu pada perkelahian yang merusak dua pertandingan tim di tur “Road to Sochi” yang berakhir. “Tidak masalah apakah medali emas diberikan di akhir pertandingan atau tidak.”

Hoki wanita internasional selalu didominasi oleh Kanada dan Amerika Serikat. Kedua tim telah bersatu untuk memenangkan setiap kejuaraan dunia dan perebutan gelar Olimpiade.

Kesenjangan yang memisahkan mereka dari negara-negara lain di dunia begitu lebar, bahkan badan pengatur olahraga internasional tersebut menyesuaikan format turnamennya di Sochi untuk menghilangkan beberapa ledakan yang pernah diperingatkan oleh presiden IOC saat itu, Jacques Rogge, kepada Vancouver, dengan mengatakan, “Kita tidak bisa terus berlanjut tanpa perbaikan.”

Di Sochi, empat tim teratas dan empat tim terbawah ditempatkan dalam grup terpisah untuk babak round robin, sehingga tim Amerika Utara tidak perlu menunggu hingga final untuk bertemu.

Setelah masing-masing mengalahkan Finlandia dan Swiss di pertandingan grup, Kanada dan Amerika Serikat mendapat bye di perempat final. Pertandingan hari Rabu tidak akan menentukan apa pun kecuali siapa yang memainkan sisa unggulan tertinggi, dan siapa yang mungkin akan menghadapi lawan semifinal yang lebih mudah.

Oh, dan ada juga persaingan kecil ini.

“Ini jelas akan menjadi pertumpahan darah,” kata penyerang Amerika Kendall Coyne.

Pelatih AS Katey Stone mengatakan kiper Jesse Vetter, yang memenangkan pertandingan pembuka melawan Finlandia, akan menjadi starter melawan Kanada dan kembali mencetak gol melawan tim yang mengalahkannya dalam perebutan medali emas 2010. Itu adalah medali emas Olimpiade ketiga berturut-turut bagi Kanada setelah Amerika memenangkan gelar Olimpiade pertama di Nagano.

Namun Amerika Serikat adalah juara bertahan dunia, dan telah memenangkan tiga pertandingan terakhir dalam tur eksibisi tersebut.

Tak satu pun dari pertandingan tersebut yang memiliki intensitas, dan tim berjanji pertandingan ini juga tidak akan kekurangan intensitas.

“Siapa pun yang membeli kursi untuk pertandingan kami di sini akan sangat senang dengan hasilnya,” kata penyerang Amerika Hilary Knight. “Kami adalah dua tim hebat yang bermain di panggung dunia. Tidak ada yang lebih baik dari itu.”