Tertunda setahun, Nats merayakan gelar NL East ke-2

ATLANTA (AP) — Washington Nationals merayakannya seperti tim yang diharapkan berada di posisi ini setahun lalu. Mereka banyak mengambil foto selfie. Mereka menyemprotkan bir pada apa saja yang bergerak. Mereka mendengarkan lagu pesta Lil Jon “Turn Down for What”.

Sekarang mereka telah mengganti waktu yang hilang, sekarang waktunya untuk kembali bekerja.

Nationals tidak ingin perjalanan satu kali lagi ke babak playoff.

Kembali ke puncak NL East, Washington meraih gelar divisi kedua dalam tiga tahun pada Selasa malam dengan kemenangan 3-0 atas Atlanta Braves, tim yang merebut mahkota setahun lalu.

Tanner Roark melemparkan bola lima pukulan selama tujuh inning, dan homer dua kali Ian Desmond memecahkan skor tanpa gol pada inning keenam, mengirim Washington kembali ke babak playoff dengan sisa waktu hampir dua minggu.

“Senang bisa menyelesaikannya,” kata baseman pertama Washington Adam LaRoche, yang memulai karirnya bersama Braves. “Lebih cepat lebih baik.”

LaRoche dan banyak rekan satu timnya mengingat apa yang terjadi dua tahun lalu, ketika Nationals membukukan 98 kemenangan di liga utama namun dikejutkan oleh St. Louis. Louis Cardinals dalam pertandingan penentuan Seri Divisi NL.

Washington memimpin 6-0 setelah tiga inning dan masih memimpin 7-5 menjelang inning kesembilan, hanya untuk melepaskan empat run dengan dua out.

“Kami mempunyai kesempatan untuk melakukan penebusan,” kata LaRoche.

Meskipun playoff mereka gagal, Nationals tampak seperti pembangkit tenaga listrik yang sedang naik daun memasuki musim lalu. Sebaliknya, mereka mengalami kekecewaan besar, menyelesaikan 10 pertandingan di belakang Braves di divisi tersebut dan melewatkan babak playoff.

Saingan telah bersaing ketat hampir sepanjang musim ini. Faktanya, mereka berada di posisi pertama pada jeda All-Star.

Namun Braves memudar, tidak mampu mengatasi serangan lemah. Nationals terus menang, meskipun pemain luar Bryce Harper dan pitcher Stephen Strasburg belum menjadi bintang terobosan yang diharapkan semua orang.

Harper mencapai 0,269 dengan 13 homer dan 32 RBI. Strasburg 12-11 dengan ERA 3,34.

Namun Nationals mengandalkan kedalaman yang unggul untuk menutupi kekurangan bintang muda mereka. Desmond, LaRoche, Jayson Werth dan Anthony Rendon semuanya memiliki setidaknya 80 RBI. Roark (14-10) dan Doug Fister (14-6) memimpin tim dalam kemenangan, sementara Jordan Zimmermann (12-5) dan Gio Gonzalez (8-10) akan mempersulit pemotongan rotasi untuk postseason.

“Ini bukan hanya satu hal,” kata Werth. “Kami memiliki banyak bakat.”

Nationals unggul 1 1-2 pertandingan dari Los Angeles Dodgers dalam perebutan keunggulan kandang melalui playoff NL, tetapi ada masalah lain yang harus diatasi selama sisa musim reguler.

Bullpen sedikit memprihatinkan. Rafael Soriano melakukan 31 penyelamatan tetapi ERA 6,95 sejak jeda All-Star. Drew Storen melakukan penyelamatan pada hari Selasa, tetapi masih dihantui oleh kenangan tidak menyingkirkan Cardinals dua tahun lalu.

Slugger Ryan Zimmerman mendekati akhir rehabilitasinya dari cedera hamstring, memberikan kesempatan kepada Nationals untuk mematahkannya di berbagai posisi selama hari-hari terakhir musim reguler. Dia memainkan permainan simulasi di Liga Instruksional Florida tanpa masalah, pemain hebat yang berpotensi memperkuat susunan pemain tepat pada waktunya untuk babak playoff.

Atlanta, sementara itu, kalah untuk kesebelas kalinya dalam 14 pertandingan, semakin merusak harapan mereka untuk tampil ketiga berturut-turut di playoff sebagai wild card. The Braves turun menjadi 75-76 dengan kekalahan kelima berturut-turut, pertama kalinya mereka berada di bawah 0,500 sejak kekalahan di hari pembukaan.

Ini adalah kali ke-10 Braves menyaksikan tim tamu merayakan kemenangan playoff atau postseason sejak pindah ke Turner Field pada tahun 1997.

“Anda tidak ingin seseorang merayakannya di lapangan Anda,” kata manajer Fredi Gonzalez.

The Braves tertinggal 5 1-2 game di belakang Pittsburgh untuk wild card NL kedua dengan 11 game tersisa di musim reguler.

“Kami masih memiliki peluang,” tegas Gonzalez. “Sekarang kami harus mengarahkan pandangan kami pada kemenangan beruntun.”

The Nationals hanya akan membuat penampilan playoff ketiga dalam 46 tahun sejarah franchise tersebut. Klub mencapai postseason hanya sekali sebagai Montreal Expos (pada tahun 1981) sebelum pindah ke Washington untuk musim 2005.

“Itu hanya satu langkah. Ada jalan yang panjang dan sulit di depan,” kata Werth. “Tetapi kami akan menikmati momen ini untuk saat ini.”