TBILISI, Georgia (AP) – Militer AS pada Minggu mengatakan pihaknya melancarkan serangan udara di sekitar Bendungan Haditha di Irak barat, menargetkan pemberontak ISIS di sana untuk pertama kalinya dalam upaya mencegah kelompok tersebut mengambil alih bendungan penting tersebut.
Serangan tersebut mewakili perluasan kampanye AS melawan militan ISIS, yang telah memindahkan operasi militer lebih dekat ke perbatasan Suriah, tempat kelompok tersebut juga beroperasi.
Berbicara di Georgia di mana ia bertemu dengan para pejabat pemerintah dan pertahanan, Menteri Pertahanan AS Chuck Hagel mengatakan bahwa jika bendungan itu jatuh ke tangan militan “atau jika bendungan itu dihancurkan, kerusakan yang ditimbulkannya akan sangat besar.” dan hal ini akan memberikan risiko tambahan yang signifikan terhadap konflik di Irak, termasuk kepentingan Amerika di sana.
Namun, pada saat yang sama, Hagel menolak anggapan bahwa serangan Haditha membuka front baru dalam perang melawan kelompok ISIS atau bahwa serangan tersebut mewakili peningkatan operasi militer AS. Dia berbicara pada konferensi pers dengan Menteri Pertahanan Georgia Irakli Alasania.
Alasania, sementara itu, mengatakan Georgia mengharapkan untuk memberikan bantuan dalam kampanye melawan ISIS, dan mengatakan bahwa pelatihan dan melakukan latihan militer dengan pasukan Irak adalah “hal-hal yang terlintas dalam pikiran kami.” Dia mengatakan Georgia dapat memainkan peran pendukung dan ada rencana untuk membahas masalah ini lebih lanjut.
Para pejabat AS mengatakan meskipun bendungan di provinsi Anbar masih berada dalam kendali Irak, serangan AS merupakan upaya untuk memukul mundur militan yang mencoba mengambil alih bendungan-bendungan penting di seluruh negeri, termasuk kompleks Haditha. Hagel mengatakan pemerintah Irak telah meminta AS untuk melancarkan serangan udara dan pasukan Irak di daratlah yang mendalangi operasi tersebut.
Anbar selama beberapa waktu menjadi wilayah yang diperebutkan antara pasukan Irak dan militan ISIS yang didukung oleh suku-suku Sunni yang bersekutu. Situasi memburuk secara signifikan pada akhir Desember, dan para militan mengambil alih sebagian Ramadi dan Fallujah.
Pemerintah Irak dan suku-suku yang bersekutu melancarkan serangan pada tanggal 26 Januari untuk merebut kendali kota-kota dari para militan dan bentrokan sporadis terus berlanjut di sekitar Fallujah dan di beberapa bagian Ramadi, dengan keberhasilan yang terbatas oleh pasukan keamanan Irak. Serangan udara Amerika kini dapat memperkuat kekuatan mereka.
“Bendungan itu adalah fasilitas yang sangat penting bagi Irak,” kata Hagel, seraya menambahkan bahwa AS terus menjajaki semua opsi untuk memperluas perang melawan ISIS hingga ke Suriah.
Hagel berbicara setelah pertemuan dengan Alasania, sesi pertama dari beberapa sesi dengan para pemimpin pemerintahan. Kunjungannya terjadi setelah KTT NATO dua hari di Wales.
“Kami melakukan serangan ini untuk mencegah teroris mengancam keamanan bendungan, yang masih berada di bawah kendali pasukan keamanan Irak, dengan dukungan suku Sunni,” kata sekretaris pers Pentagon Laksamana Muda John Kirby dalam sebuah pernyataan.
Bendungan ini merupakan sumber utama air dan tenaga listrik.
Militer mengatakan kombinasi pesawat tempur dan pembom melakukan empat serangan udara, menghancurkan lima Humvee ISIS, kendaraan bersenjata lainnya, sebuah pos pemeriksaan dan merusak bunker militan. Pesawat Amerika dengan selamat meninggalkan area serangan.
“Kami akan terus melakukan operasi sesuai kebutuhan untuk mendukung Pasukan Keamanan Irak dan suku Sunni, bersama dengan pasukan yang mengamankan Bendungan Haditha,” kata Kirby.
Bulan lalu, pejuang ISIS berjuang untuk merebut Bendungan Haditha, yang memiliki enam generator yang terletak di sebelah waduk terbesar kedua di Irak. Namun, meski terjadi serangan, pasukan Irak di sana, yang didukung oleh suku Sunni setempat, mampu menahan mereka.
Kelompok ini berhasil menguasai Bendungan Mosul di Irak utara bulan lalu, namun serangan udara AS yang terus-menerus berhasil mengusir para militan tersebut. Dan ketika para pejuang mencoba merebutnya kembali, AS terus menggunakan serangan untuk menahan mereka.
Tentara mengatakan pada hari Minggu bahwa mereka juga melancarkan serangan udara terhadap militan di dekat Bendungan Mosul.
Para pejabat AS telah menyatakan kekhawatirannya bahwa militan dapat membanjiri Baghdad dan wilayah besar lainnya di negara itu jika mereka menguasai bendungan tersebut. Hal ini juga akan memberikan kelompok tersebut kendali atas listrik, yang dapat mereka gunakan untuk memperkuat kendali mereka terhadap warga.
Awal tahun ini, kelompok tersebut menguasai Bendungan Fallujah di Sungai Eufrat dan para militan menggunakannya sebagai senjata, membuka bendungan tersebut untuk banjir di hilir ketika pasukan pemerintah bergerak ke kota tersebut.
Air adalah komoditas berharga di Irak, negara yang sebagian besar berupa gurun pasir dan berpenduduk 32,5 juta orang. Turunnya permukaan air di Sungai Eufrat dalam beberapa tahun terakhir telah menyebabkan kekurangan listrik di kota-kota di selatan Bagdad, dimana generator bertenaga uap sepenuhnya bergantung pada permukaan air.
Pada hari Jumat dan Sabtu, AS menggunakan campuran pesawat serang, jet tempur, dan drone untuk melakukan dua serangan udara di sekitar Irbil. Serangan tersebut menghantam truk dan kendaraan lapis baja. Operasi ini menjadikan jumlah total serangan udara sejak awal Agustus menjadi 133.
Serangan udara tersebut ditujukan untuk melindungi personel dan fasilitas AS, serta melindungi infrastruktur penting dan membantu pengungsi yang melarikan diri dari militan.
