LEDYARD, Connecticut (AP) — Suatu ketika Negara India iri dengan kerajaan kasinonya yang bernilai miliaran dolar, suku pemilik Foxwoods Resort Casino sedang berjuang melewati krisis keuangan dan mencari lebih banyak pendapatan dari sumber yang tidak terduga: hibah pemerintah AS.
Dana yang diberikan setiap tahun oleh Departemen Dalam Negeri dan Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan kepada Bangsa Suku Mashantucket Pequot telah meningkat menjadi lebih dari $4,5 juta selama lima tahun terakhir, menurut dokumen yang diperoleh The Associated Press yang diperoleh melalui Freedom of UU Informasi. Salah satu mantan pegawai suku mengatakan para pemimpin departemen didorong untuk mengimbangi berkurangnya sumber daya dengan mencari lebih banyak hibah federal.
Pequots, yang pernah memberikan hibah lebih dari $100.000 per tahun kepada anggota dewasa, bukan satu-satunya suku buruan yang mencari lebih banyak bantuan federal. Beberapa orang, termasuk pemilik kasino Foxwoods di Connecticut, Mohegan Sun, mengatakan bahwa mereka telah mengupayakan lebih banyak dana hibah – sebuah tren yang dianggap meresahkan oleh para kritikus karena undang-undang yang memunculkan kasino-kasino di India dimaksudkan untuk membantu suku-suku tersebut secara finansial agar bisa mandiri.
“Tujuan keseluruhan dari undang-undang tahun 1988 yang mengesahkan kasino di India adalah untuk membantu suku-suku yang diakui secara federal mengumpulkan uang untuk menjalankan pemerintahan mereka dengan membangun kasino di reservasi mereka,” kata Robert Steele, mantan anggota kongres Connecticut. “Saya berpendapat kuat bahwa uang federal ditujukan untuk suku-suku yang berjuang. Mashantucket Pequots dan Mohegans tentu saja tidak dapat ditempatkan dalam kategori itu dalam keadaan apa pun.”
Selama mereka mendapat pengakuan federal, suku-suku pemilik kasino memenuhi syarat untuk program hibah yang sama seperti suku-suku yang lebih besar berdasarkan reservasi yang besar dan miskin di Amerika Barat. Hibah tersebut, yang tidak harus dibayar kembali, mendukung pemerintah suku dengan membiayai program-program seperti pemeriksaan kesehatan, pemeliharaan jalan dan pelestarian lingkungan.
“Bangsa Suku Mashantucket Pequot bangga dengan pekerjaan yang mereka lakukan dengan menggunakan dana federal untuk membantu wilayah tersebut dan sesama penduduk asli Amerika,” kata Bill Satti, juru bicara suku, yang mengatakan dana hibah tersebut mendukung klinik medis suku tersebut. dan perbaikan jalan lokal.
Thomas Weissmuller, yang merupakan hakim ketua Pengadilan Suku Mashantucket Pequot hingga tahun 2011, mengatakan di akhir masa jabatannya, dewan suku mengatakan mereka telah memberikan terlalu banyak uang kepada anggotanya dan mendorong para pemimpin departemen untuk mengejar lebih banyak hibah federal. Dia mengatakan ada perlawanan dari beberapa anggota dewan, yang mengajukan pertanyaan tentang dampaknya terhadap kedaulatan, namun dia secara pribadi didorong untuk mendapatkan dana hibah dari para pejabat, termasuk ketua suku Rodney Butler.
Weissmuller mengatakan dia merasa tidak nyaman mencari bantuan seperti itu untuk sistem pengadilan suku karena sebagian besar masalah yang ditangani terkait dengan kasino, yang pada dasarnya adalah perusahaan komersial.
“Bisnis perjudian bernilai miliaran dolar harus mendanai sepenuhnya pemerintahan suku,” kata Weissmuller, yang mengatakan bahwa dia dipaksa keluar dari pekerjaannya oleh pejabat suku yang mengatakan kepadanya bahwa dia tampaknya tidak memikirkan kepentingan suku tersebut. penting.
Pembalikan nasib Pequots dimulai sekitar tahun 2008, ketika Foxwoods menyelesaikan ekspansi besar dan mahal dengan hotel dan kasino MGM Grand berlantai 30, tepat ketika resesi mulai terlihat. Tahun berikutnya, suku tersebut mengalami gagal bayar dengan utang lebih dari $2 miliar.
Sejak itu, suku berpenduduk sekitar 900 orang di pedesaan tenggara Connecticut telah mengakhiri hibah keanggotaannya. Pequots tetap mempertahankan beberapa tunjangan lainnya, mencakup pembayaran bagi anggota yang melanjutkan pendidikan tinggi dan memberikan gaji tambahan bagi anggota suku yang mengambil pekerjaan tingkat pemula di kasino.
Sementara itu, hibah federal yang diberikan kepada Pequots oleh Departemen Dalam Negeri dan Biro Urusan India meningkat dari $1 juta pada tahun 2008 menjadi $2,7 juta pada tahun 2011, dengan sebagian catatan pada tahun 2012 menunjukkan jumlah hibah sebesar $1,7 juta pada tahun tersebut. Hibah yang diberikan kepada Pequots oleh Layanan Kesehatan India, sebuah divisi dari Layanan Kesehatan dan Kemanusiaan, terus meningkat dari $1,7 juta pada tahun 2008 menjadi $1,9 juta pada tahun 2012. Uang ini digunakan untuk membayar layanan kesehatan seperti kesehatan masyarakat, nutrisi, zat penyalahgunaan pengobatan untuk dukungan dan layanan farmasi.
Uang federal membuka pintu bagi penyelidikan oleh FBI, yang penyelidikannya terhadap keuangan suku menyebabkan dakwaan pada bulan Januari terhadap bendahara suku, Steven Thomas, dan saudaranya Michael Thomas, mantan ketua suku. Keduanya dituduh mencuri uang suku dan hibah federal senilai $800.000. Dewan suku menyatakan keyakinan penuh kepada bendaharanya.
Para pejabat suku Mohegan mengatakan mereka bangga telah menolak hibah federal selama bertahun-tahun, menyadari bahwa ada suku-suku yang lebih membutuhkan. Namun pejabat suku mengatakan mereka melonggarkan posisi itu karena kasino Mohegan Sun mereka, seperti Foxwoods, menghadapi persaingan perjudian yang semakin meningkat dari negara-negara tetangga.
“Itu adalah tanda zaman. Semua orang” mencari hibah, kata Ketua Mohegan Bruce “Two Dogs” Bozsum. “Ada beberapa yang kami memenuhi syarat dan itu membantu kami menjaga semua orang tetap sehat dan bekerja. Pada akhirnya, mengapa kita tidak mengajukan permohonan? Jika kami disetujui, itu selalu untuk tujuan baik, biasanya kesehatan atau penciptaan lapangan kerja.”
Pejabat suku mengatakan mereka menerima tunjangan yang tidak seberapa untuk berkontribusi pada biaya perawatan kesehatan bagi 2.000 anggota mereka.
Suku yang memiliki Soaring Eagle Casino and Resort di Michigan, salah satu kasino India terbesar di luar Connecticut, secara agresif mengejar penghargaan di berbagai bidang termasuk perlindungan lingkungan dan layanan kesehatan saat mereka berjuang melawan ekonomi yang lemah, menurut Sylvia Murray. manajer hibah dan kontrak untuk Suku Indian Saginaw Chippewa.
Sam Deloria, direktur American Indian Graduate Center di Albuquerque, NM, mengatakan dia tidak punya masalah dengan suku-suku yang mencari hibah yang berhak mereka terima. Hal ini tidak berbeda, katanya, dengan negara bagian Alaska yang berpartisipasi dalam program federal meskipun pembayaran tahunan kepada penduduknya berasal dari rekening tabungan minyak negara bagian tersebut.
Namun, karena dana federal mencerminkan kebutuhan finansial bagi suku-suku hewan buruan, ia khawatir bahwa perjuangan mereka pada akhirnya akan berdampak besar di seluruh Negara India dan mempengaruhi kemampuan suku-suku tersebut untuk berpartisipasi dalam pasar.
“Hal ini harus mengangkat serangkaian isu yang baik di pengadilan, atau di Kongres, atau di pasar, hal ini pada akhirnya akan membuat orang melihat partisipasi suku dalam bisnis dari sudut pandang yang berbeda,” katanya.
