BOSTON (AP) – Pada tanggal 9 April, Vanessa O’Brien dijadwalkan berangkat ke salah satu lanskap paling tidak ramah di planet ini, Kutub Utara. Gumpalan es yang dingin dan bergeser akan menghasilkan kondisi yang brutal. Suhu bisa turun hingga minus 30 hingga minus 45 derajat, cukup dingin untuk membekukan kulit yang terpapar dalam waktu kurang dari satu menit.

O’Brien, 48, dari Boston, tidak punya banyak waktu untuk sampai ke sana.

Bulan ini dia harus mencapai kutub untuk mencetak rekor dunia baru dengan mendaki puncak tertinggi di tujuh benua dan mencapai Kutub Selatan dan Utara lebih cepat dari wanita mana pun. Ia berniat menyelesaikan pencapaian yang dikenal dengan nama Grand Slam Penjelajah ini dalam waktu sekitar 11 bulan.

“Pertanyaan yang jelas adalah mengapa,” kata O’Brien dalam panggilan telepon baru-baru ini dari sebuah kamp di Gunung Kilimanjaro, sekitar setengah jalan menuju puncak setinggi 19.341 kaki, yang merupakan puncak tertinggi di Afrika.

“Saya suka tantangannya. Saya sangat membutuhkan tantangan ini,” katanya. “Dan dalam satu hal ini – pendakian gunung – memungkinkan saya untuk melarikan diri dan terus mendaki. Rekornya, jika saya mendapatkannya, akan sangat bagus. Tapi ini tentang tantangannya.”

O’Brien, mantan bankir, tinggal di Jalan Marlborough dekat Taman Umum, namun dalam beberapa bulan terakhir dia biasanya ditemukan di lokasi yang lebih terpencil. Selain Kilimanjaro, sejak Mei 2012 ia telah bergabung dengan Everest (Nepal), Elbrus (Rusia), Aconcagua (Argentina), Carstensz (Indonesia), Mount McKinley (Amerika Serikat) dan Vinson Massif (Antartika), bergabung dengan daftar sekitar 53 wanita lainnya. siapa yang telah melakukannya. (O’Brien juga mendaki Kosciuszko, gunung tertinggi di Australia setinggi 7.310 kaki, yang terkadang dimasukkan dalam atau sebagai pengganti Carstensz dalam daftar Tujuh Puncak.) Pada bulan Desember, dia berjalan ke Kutub Selatan setelah bermain ski dengan pesawat sejauh 60 mil laut yang dibongkar. .

Perjalanan ke Kutub Utara akan menghadirkan tantangan yang sangat berbeda. O’Brien dan timnya – pemimpin ekspedisi Doug Stoup dari Ice Axe Expeditions, dan Karl Pettijohn yang berbasis di Santa Monica, salah satu mitra pendakian Everest – akan bertemu di pemukiman Longyearbyen di Svalbard, Norwegia. Dengan pesawat ski mereka akan pergi ke 89 derajat Utara, di mana mereka akan memulai perjalanan yang dingin dan basah.

“Mungkin ada saatnya kita harus mengenakan pakaian kering dan melompat ke dalam air untuk menarik kereta luncur untuk mencapai bongkahan es lainnya jika kita tidak bisa berkeliling,” kata O’Brien. “Selain itu, kita mungkin mendapati diri kita keluar jalur pada malam hari saat kita tidur, yang berarti kita mungkin perlu menambah jarak tempuh di siang hari. . . untuk mencapai tujuan kita.”

Sebagai seorang remaja yang tumbuh di dekat Detroit, O’Brien tahu dia ingin mendaki. Namun alih-alih mencapai kesuksesan, ia berharap untuk menaiki tangga karier di perusahaan – terinspirasi, kata teman-temannya, oleh ibunya yang sangat gigih, seorang perawat yang mengatasi tantangan profesional dan fisik, termasuk kehilangan satu lengan.

Setelah lulus dari New York University Stern School of Business, O’Brien melanjutkan karirnya di industri jasa keuangan sebagai eksekutif di Bank of America, Barclays dan Morgan Stanley, di Amerika Serikat dan Inggris.

Namun ketika perekonomian global mulai menunjukkan tanda-tanda kehancuran, kata O’Brien, ia menjadi kecewa. “Begitu banyak orang yang menderita akibat keruntuhan pasar keuangan. . . . Jadi saya berhenti,” katanya. “Saya meninggalkan industri ini.”

Meninggalkan pekerjaannya bukan berarti ambisinya hilang. Setelah beberapa bulan mencari jati diri, dia mendapat pencerahan: “Saya benar-benar perlu mendaki.”

Dengan segera, kata O’Brien, dia menjadi sangat sadar akan potensi kebencian di antara mereka yang berada di dunia pendakian elit. O’Brien bukanlah seorang pendaki yang berpengalaman, namun ia mempunyai sarana—yakni, uang—untuk menjadi sangat serius dalam pengejarannya.

“Saya tidak mengalami kesulitan finansial untuk mengumpulkan tanjakan,” kenangnya. “Dan orang-orang terkadang bisa berasumsi tentang Anda berdasarkan tingkat kesuksesan Anda.”

Memang benar, pendakian dan trekking bisa sangat mahal. Perjalanan O’Brien ke Kutub Selatan menghabiskan biaya sekitar $45.000. Kutub Utara akan menelan biaya yang hampir sama. Pendakiannya ke Everest menghabiskan biaya sekitar $70.000, termasuk perjalanan, peralatan, gaji pemandu, dan biaya Sherpa.

Tentu saja, O’Brien tidak punya keinginan untuk menjadi penangkal petir seperti Sandy Hill (sebelumnya Pittman), seorang pendaki gunung, sosialita kaya, dan wanita Amerika kedua yang mendaki Seven Summits. Pittman adalah bagian dari bencana pada tahun 1996 di mana delapan pendaki tewas di Everest setelah terjebak dalam badai yang dahsyat. Ekspedisi yang menentukan ini dicatat dalam buku terlaris Jon Krakauer “Into Thin Air”.

O’Brien melakukan pendakian besar pertamanya yang sukses pada tahun 2005 – hanya beberapa bulan setelah memutuskan untuk mulai mendaki – bersama Kilimanjaro. Namun dia mengatakan “pelajaran” pendakian terbaik yang pernah dia pelajari datang hampir tiga tahun kemudian, pertama kali dia mencoba mendaki Everest.

“Saya gagal untuk pertama kalinya,” kata O’Brien. “Saya tidak berhasil mencapai puncak, hanya sampai base camp. Itu adalah pengalaman yang merendahkan hati. Namun jika hal ini belum jelas bagi saya, dan memang demikian, kegagalan tersebut menyadarkan saya akan fakta bahwa ini adalah olahraga yang sangat serius. Ini sama sekali bukan permainan.”

Ketika dia mencapai puncak Everest – puncak tertinggi di dunia pada ketinggian 29.035 kaki – pada bulan Mei lalu, ia mengalami kegembiraan dan kesedihan, seperti yang dikatakan Duane Nelson, CEO Intel Corp yang berbasis di Portland, Oregon. dan anggota partainya, kalah. semua jari kaki kanannya membeku, dan beberapa anggota rombongannya menderita penyakit ketinggian dan harus kembali pada awal pendakian.

Nelson, seorang pelari maraton dan pendaki berpengalaman, mengatakan O’Brien berhasil mencapai puncak karena dia lebih siap.

“Dia secara konsisten berada di antara kelompok pertama yang mencapai setiap tujuan pendakian,” kata Nelson dalam wawancara telepon baru-baru ini dari rumahnya di Oregon. “Dia tidak pernah sakit seperti kita semua. . . . Dia jelas telah berlatih ke tingkat yang sesuai berdasarkan praktik terbaik di planet ini.”

Mike Hamill yang berbasis di Seattle, seorang pemandu pendakian bintang, fotografer dan penulis yang telah mendaki ketujuh puncak setidaknya empat kali dan bahkan sebanyak 20 kali, memuji Nelson atas persiapan O’Brien.

“Ini tentang pengondisian, secara fisik dan mental, dan tentang penilaian yang baik,” kata Hamill. “Yang mengejutkan saya tentang Vanessa adalah ada orang-orang yang cukup mempersiapkan diri untuk menyelesaikannya, untuk membuatnya. Dan kemudian ada orang-orang yang melakukan persiapan seperti profesional, seolah-olah mereka bisa memimpin jika diperlukan. Itu Vanesa.”

Petarung seni bela diri campuran Brett “The Hammer” Oteri, pelatih O’Brien di gym Equinox di distrik keuangan Boston, tertawa puas setiap kali dia mendengar orang-orang kagum dengan tingkat kebugaran kliennya.

“Sejujurnya, ketika saya pertama kali bertemu Vanessa beberapa tahun lalu dan dia memberi tahu saya apa yang dia rencanakan, untuk mendaki puncak dan melakukannya dalam waktu sesingkat itu, saya tidak tahu apakah dia punya rencana itu. .” kata Oteri. Tapi satu hal tentang Vanessa adalah dia tidak berhenti. Saya tahu itu klise. Tapi saya punya klien yang menyuruh saya untuk mendorong mereka, mendorong mereka, mendorong mereka. Dan tak lama kemudian mereka berkata kepada saya: ‘Berhenti! Saya tidak bisa melakukannya.’ Bukan dia. Dia menantang dan hanya meminta lebih.”

Rutinitas olahraga mereka memakan waktu sekitar 30 jam seminggu, termasuk Pilates, yoga, dan angkat beban di gym. Beberapa jam lagi dihabiskan di Pantai Revere dengan O’Brien menyeret ban traktor seberat 50 pon melewati pasir untuk membangun ketahanan dan kapasitas paru-paru.

Jonathan O’Brien, suaminya yang kelahiran Inggris, mengatakan Anda tidak bisa membayarnya untuk mendaki gunung kecuali jaraknya dekat dengan lift ski. Namun ia tidak terkejut dengan tekad istrinya.

Pasangan itu bertemu ketika bank tempat dia bekerja membeli bank tempat dia bekerja di London, dan timnya dilibatkan untuk mengelola merger. Mereka pindah ke Boston pada tahun 2011. Pasangan itu tidak memiliki anak.

“Vanessa dan saya pertama kali bertemu di London hampir 18 tahun lalu,” kata Jonathan O’Brien. “Dan sejak saya mengenalnya, dia mempunyai fokus yang sangat kuat. . . . Oleh karena itu tidak mengherankan jika dia berhasil mendaki.”

Ketika O’Brien baru saja kembali ke Boston dari pendakian Kilimanjaro, O’Brien – yang lelah dan kena angin – tidak bisa berhenti tersenyum.

“Dalam satu atau lain cara, kita semua mencoba untuk mendaki, secara harfiah atau kiasan,” katanya. “Saya punya banyak alasan untuk tersenyum. Saya cukup beruntung bisa melakukan hal itu dengan lebih dari satu cara.”