MARANA, Arizona (AP) – Rory McIlroy melakukan debutnya di Amerika di Match Play Championship minggu ini. Tujuannya adalah untuk memastikan ini bukan minggu yang singkat.

McIlroy tampaknya hampir mendapatkan kembali performa yang menjadikannya No. 1 di dunia. Dia memulai musim di Tur Eropa dan memiliki peluang untuk menang di Abu Dhabi dan Dubai. Jadi ekspektasinya sepertinya tinggi.

Hanya saja tidak di sini.

“Minggu apa yang menyenangkan?” kata McIlroy, si no. 4 unggulan di lapangan 64 orang di Dove Mountain. “Kamu bisa syuting 67 besok dan pulang. Sulit untuk mengetahuinya. Bahkan sulit untuk mencantumkan nomor di dalamnya. Oke, jika saya mencapai perempat final, itu minggu yang bagus. Anda hanya perlu memainkannya satu per satu.

Accenture Match Play Championship, yang dimulai hari Rabu di gurun tinggi di utara Tucson, adalah acara golf yang paling tidak terduga dan mungkin menjadi alasan mengapa turnamen ini sangat jarang dimainkan. Ini bisa menjadi hal yang gila bagi 64 pemain teratas yang tersedia di peringkat dunia dalam pertandingan 18 lubang.

Tiger Woods adalah satu-satunya yang tidak. 1 unggulan yang menang, dan dia tidak berada di Dove Mountain tahun ini.

Woods, juara Masters Adam Scott dan juara British Open Phil Mickelson melewatkan Kejuaraan Golf Dunia ini, meninggalkan Henrik Stenson sebagai unggulan No.1. Dia membuka dengan Kiradech Aphibarnrat dari Thailand, dan tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.

Setahun yang lalu, Luke Donald adalah satu-satunya pemain di antara empat pemain pilihan teratas yang selamat dari putaran pertama. Donald kalah di babak kedua.

Itulah salah satu alasan Scott memilih untuk tidak bermain.

“Rekor saya berbicara sendiri di Arizona,” kata Scott di awal tahun. Ia baru dua kali melaju ke babak kedua sejak pindah ke Dove Mountain pada 2007.

Dua anak bungsu Mickelson sedang menjalani liburan musim semi minggu ini (Mickelson melewatkan tiga dari empat tahun sebelumnya), sementara Woods berencana berada di Sochi untuk Olimpiade sampai pacarnya Lindsey Vonn kembali mengalami cedera lutut. Dia memutuskan untuk mengambil cuti minggu ini.

Bukan berarti absennya para pemain top tersebut akan memberikan keuntungan bagi tim lain.

Ditanya tentang peluangnya, McIlroy hanya tahu bahwa dia menghadapi Boo Weekley di babak pembukaan. Dan dia dan Weekley tidak memiliki banyak kesamaan.

“Saya belum pernah berburu seumur hidup saya,” kata McIlroy.

Matt Kuchar adalah juara bertahannya, dan dia masih berusaha mendapatkan salinan undiannya hanya untuk mengagumi cara dia melakukannya. Kuchar sudah memiliki braket sejak ia memenangkan kejuaraan amatir Amerika pada tahun 1997.

Kuchar adalah yang no. 21 benih. Begitu pula Hunter Mahan saat dia menang tahun sebelumnya. Woods adalah satu-satunya pemain dari delapan unggulan teratas yang memenangkan Match Play Championship selama 10 tahun terakhir.

Di antara pertandingan paling menarik di babak pertama adalah Ian Poulter dan Rickie Fowler, dengan permainan dan gaya serupa. Setidaknya mereka tidak perlu membawa jaket ski — putaran pembukaan tahun lalu terhenti karena salju, dan cuaca diperkirakan akan hangat dan cerah.

Lalu ada Graeme McDowell dan Gary Woodland, yang sudah tidak asing lagi. Mereka tinggal di Danau Nona di Florida. Mereka bahkan terbang bersama dalam satu pesawat.

“Kami akan memiliki satu pemain Lake Nona yang lolos ke babak kedua – kami tahu banyak tentang hal itu,” kata Stenson, yang juga berada di dalam pesawat. “Anda pasti akan bertemu dengan salah satu teman baik Anda ketika Anda memainkan turnamen seperti ini, jika Anda melakukannya dengan baik. Jadi itu tidak terlalu penting. Ini semua tentang cara Anda bermain. Itu menyenangkan, apa pun yang terjadi. Anda hanya pergi ke sana dan mencoba melakukan yang terbaik. Jika ini minggumu, maka itu minggumu.”

Stenson ingat kemenangannya pada tahun 2007 ketika dia mengira dia akan pulang pada hari Rabu. Zach Johnson melakukan upaya birdie untuk unggul 2 dengan tiga hole tersisa, dengan Stenson dalam masalah. Pemain asal Swedia itu menyelamatkan par, Johnson gagal, Stenson melakukan birdie pada dua hole berikutnya dan dia melanjutkan perjalanannya.

“Jika saya tidak melakukan up-down dan dia melakukan putt ke-15, saya tidak akan menang tahun itu,” kata Stenson. “Itulah betapa kecilnya margin yang ada di sini.”

Braket ini unik dalam satu hal. Separuh dari pertandingan hari Rabu menampilkan pemain dari Amerika Serikat melawan Eropa — tidak kurang dari satu tahun Piala Ryder. Diantaranya adalah Dustin Johnson melawan Peter Hanson dan Jordan Spieth melawan Pablo Larrazabal yang menang tahun ini di Abu Dhabi.

Identifikasi pemain terbaik minggu ini?

“Tidak ada ‘ya’ dan tidak ada ‘tidak’ untuk pertanyaan itu. Itu pertanyaan bodoh. Singkirkan,” kata Stenson sambil tersenyum.

Namun ada bayaran besar bagi pemenangnya — $1,53 juta bagi pemenang, dan bahkan $48.000 hanya untuk muncul.