SOCHI, Rusia (AP) – Dalam sejarah figure skating Rusia, Evgeni Plushenko sudah menjadi salah satu yang terhebat.
Sekarang ada cara baru untuk memenangkan medali Olimpiade dalam olahraga ini, dan peraih medali tiga kali ini bisa menjadi orang yang mendorong Rusia menuju kemenangan – dan ini bisa menjadi medali emas pertama Olimpiade Sochi bagi negara tuan rumah.
Seberapa tepatkah hal tersebut dilakukan pada olah raga tercinta di negeri ini, pada ajang yang mengukur kekuatan suatu bangsa dalam bidang skating di semua disiplin ilmu? Tim Rusia memimpin kompetisi beregu memasuki sesi terakhir hari Minggu, saat pria, wanita, dan penari es akan meluncur dalam program panjang mereka.
Dengan perebut medali di tiga disiplin lainnya, potensi kelemahan terbesar Rusia di awal acara beregu ada di pihak putra. Plushenko bahkan gagal memenangkan kejuaraan nasional negaranya, menempati posisi kedua di bawah bintang baru Maxim Kovtun. Para pejabat Rusia memilih Plushenko sebagai satu-satunya tempat putra mereka setelah ia bermain skating untuk mereka dalam sesi tertutup bulan lalu.
Pada hari Kamis, itu tampak seperti langkah yang brilian. Plushenko mengalahkan juara dunia tiga kali Patrick Chan dari Kanada dalam program singkat, peningkatan poin yang besar bagi dua favorit di acara baru tersebut.
Sekarang Rusia memimpin Kanada 47-41 setelah semua program pendek dan pasangan free skate hari Sabtu.
“Kami mungkin tidak berada dalam posisi terbaik,” akui peraih medali emas tari es Scott Moir dari Kanada setelah ia dan rekannya Tessa Virtue menempati posisi kedua dalam tarian pendek hari Sabtu di belakang pemain Amerika Meryl Davis dan Charlie White.
Plushenko, yang memenangkan emas pada tahun 2006 dan perak pada tahun ’02 dan ’10, menghadapi tugas berat untuk mengulangi penampilan mendebarkan pada hari Kamis. Skate gratis jauh lebih menuntut fisik dibandingkan program pendek, dan pemain berusia 31 tahun ini baru saja menjalani operasi punggung pada musim semi lalu. Sejak itu, ia hanya bermain skating di satu ajang internasional, yaitu kompetisi tingkat kedua di Latvia.
Ditanya pada hari Kamis bagaimana perasaannya, Plushenko tersenyum kecut dan berkata: “Saya di depan Anda, masih hidup. Tidak buruk.”
Meskipun banyak kursi kosong, para penggemar yang hadir di acara beregu tetap vokal dalam mendukung Rusia, dan mereka akan semakin riuh pada hari Minggu dengan medali emas di tangan mereka.
Menambah keunggulan Rusia: Chan diperkirakan tidak akan melakukan free skate di program pendek individu putra pada Kamis mendatang. Negara-negara diperbolehkan untuk mengganti entri mereka antara program pendek dan panjang untuk dua dari empat disiplin ilmu; Kevin Reynolds, yang finis kelima pada kejuaraan dunia tahun lalu, menggantikan Chan.
Amerika Serikat duduk di peringkat ketiga dengan 34 poin, unggul tiga poin dari Italia. Jason Brown dan Gracie Gold, keduanya dari Chicago, akan meluncur di program jangka panjang putra dan putri.
Dan Amerika dapat mengandalkan Davis dan White yang selalu mantap, juara dunia bertahan dari Michigan, saat mereka berupaya meraih medali dalam kompetisi tim Olimpiade pertama ini.
“Kami sangat antusias dengan acara tim ini sejak Hari 1 ketika kami pertama kali mendengarnya,” kata White. “(Ini) kesempatan untuk datang dan melakukan sesuatu yang sangat tidak biasa dalam olahraga figure skating.”
