INDIANAPOLIS (AP) – Tony Kanaan punya mobil. Dia punya keberanian. Dan dia akhirnya beruntung.

Sekarang dia juga memiliki trofi tersebut.

Kanaan memenangkan Indianapolis 500 pertamanya pada hari Minggu, mengakhiri 12 tahun rasa frustrasinya dengan kemenangan yang menyenangkan penonton bagi pembalap populer Brasil itu.

Setelah nyaris mendekat berkali-kali, mau tak mau ia merasa gugup pada putaran terakhir yang panjang dan antiklimaks di bawah bendera peringatan kuning itu.

“Saya mulai memeriksa semua yang ada di mobil saya,” katanya. “Apakah kita punya cukup bahan bakar? Empat roda? Kamu jadi gila. Pria pace car, siapa pun itu, pria ini sebenarnya sedang merayakannya. Saya seperti, ‘Ayo! Bisakah kamu pergi lebih cepat? Ini akan menjadi perjalanan yang panjang jika Anda terus melakukan ini.’”

Kanaan bukan lagi pecundang bagi Indy. Dia akhirnya menjadi juaranya, dengan sedikit keberuntungan untuk sebuah perubahan.

“Harus saya katakan, lap terakhir adalah lap terpanjang dalam hidup saya,” kata Kanaan.

Itu adalah salah satu kemenangan terpopuler Indy. Saat kerumunan bersorak menyetujuinya, Kanaan mengangkat pelindung matanya untuk menghapus air mata. Kemudian di Victory Lane dia memberikan ciuman panjang kepada pengantinnya selama dua bulan dan menuangkan botol susu pemenang perayaan ke atas kepalanya.

Yang kalah pun senang dengan hasilnya, dibuktikan dengan adegan mirip rival yang mengantri untuk memberi selamat kepada Dale Earnhardt ketika ia akhirnya memenangkan Daytona 500 pada percobaannya yang ke-20. Dario Franchitti, yang kecelakaannya menyebabkan kehati-hatian di akhir balapan, berdiri di dekat mobilnya yang kusut dan menyeringai, mengacungkan dua jempol saat Kanaan lewat di bawah warna kuning.

“Ketika saya melihat siapa yang memimpin, saya sedikit terhibur,” kata Franchitti, pemenang tahun lalu. “Dia adalah pemenang yang sangat, sangat pantas.”

Para fans juga berpikir begitu dan berdiri dan berteriak, “TK! karena! TK!” saat dia dan pemilik tim Jimmy Vasser melewati putaran kemenangan tradisional. Rasanya ajaib bagi Kanaan, seperti dia memberikan hadiah kepada penonton di Indianapolis Motor Speedway.

“Ini sangat berarti bagi saya karena begitu banyak orang, saya bisa merasakan bahwa mereka ingin saya menang, dan itu adalah hal yang egois karena apa yang mereka dapatkan dari hal itu?” kata Kanaan. “Akulah yang mendapat trofi. Saya percaya bahwa kemenangan ini lebih untuk orang-orang di luar sana daripada untuk saya.

“Saya menginginkannya sepanjang hidup saya, namun selama bertahun-tahun saya merasa baik-baik saja dengan kenyataan bahwa saya mungkin tidak akan pernah mempunyai kesempatan untuk menang.”

Peluangnya datang di akhir balapan bersejarah di Indianapolis Motor Speedway, di mana Kanaan tahu dia harus mengibarkan bendera hijau untuk restart terakhir dengan tiga lap tersisa. Dia melewati pemimpin Ryan Hunter-Reay untuk memimpin – di mana dia ingin berada jika ada peringatan lain yang muncul.

“Saya tahu saya harus memimpin saat restart karena bisa jadi saya mendapat kartu kuning, yang sering terjadi pada saya di sini, dan memang demikian,” kata Kanaan. “Betapa lucunya hidup ini? Yang kuning adalah sahabatku.”

Kanaan memiliki peluang yang cukup besar untuk menang di Indy, tetapi gagal berkali-kali. Dia memimpin saat hujan turun pada tahun 2007, hanya untuk kalah dari Franchitti saat balapan dilanjutkan.

Secara keseluruhan, Kanaan memasuki balapan hari Minggu dengan memimpin 221 lap di Indy – lebih banyak dari non-pemenang mana pun kecuali Michael Andretti dan Rex Mays – tetapi finis sebagai runner-up dari Buddy Rice pada tahun 2004 adalah hal yang paling mendekati kemenangannya. Dia telah beberapa kali finis ketiga, termasuk tahun lalu – lagi-lagi ke Franchitti.

“Ini bagus untuknya,” kata Mario Andretti, yang juga merupakan korban kecelakaan di Indy. “Dia sudah cukup lama membalap di sini sehingga dia pantas mendapatkannya, tidak diragukan lagi.”

Kemenangan Kanaan dan pemilik mobil Vasser dirayakan di seluruh paddock. Alex Zanardi, yang datang dari Italia untuk menonton balapan dan memberi Kanaan salah satu medali Paralimpiade London 2012 sebagai keberuntungan, menangis di balik dinding pit saat Kanaan mengambil bendera kotak-kotak.

“Sudah kubilang, aku mulai berpikir (medali itu) benar-benar berhasil,” kata Zanardi, yang kehilangan kakinya dalam kecelakaan tahun 2001 di Jerman. “Merupakan mimpi yang menjadi kenyataan melihat Tony menang, melihat Jimmy Vasser menang, sahabatku. Aku sangat bahagia, aku sangat bahagia.”

Vasser-lah yang membawa medali Zanardi ke Kanaan sebelum balapan dan memberi tahu manajernya bahwa Zanardi ingin dia menggosokkannya untuk keberuntungan.

“Saya sebenarnya membatalkan hal itu,” Kanaan mengakui.

Terperangkap di tengah-tengah pertarungan politik di balapan roda terbuka, Vasser hanya mendapat kesempatan untuk berlari di Indy delapan kali dalam karirnya – tetapi tidak di masa jayanya. Ia sempat merinding di lap kemeriahan bersama Kanaan saat penonton meneriakkan nama sang pembalap.

“Saya tidak pernah memenangkannya sebagai manajer. Faktanya, saya tidak bisa memenangkannya sebagai pembalap,” kata Vasser, “jadi saya harus mempekerjakan orang yang tepat untuk melakukannya, mendapatkan bayi Borg di rak saya,” mengacu pada Borg-Warner Trophy milik pemenang.

Ini akan menjadi salah satu yang dihiasi dengan kemiripan Kanaan, dan manajer bercanda bahwa ia akhirnya bisa “meletakkan hidung besar saya pada trofi itu”.

Rekannya dari Brasil, Helio Castroneves, seperti Franchitti yang mengincar kemenangan keempat di Indy, ikut berbahagia atas teman lamanya.

“Akhirnya, dia mampu memenangkan perlombaan ini. Dia berkali-kali begitu dekat, tapi kabar baiknya adalah orang-orang tua yang baik masih bisa berlari cepat,” kata Castroneves.

Carlos Munoz, seorang rookie berusia 21 tahun yang melakukan start IndyCar pertamanya, finis kedua dan Hunter-Reay di posisi ketiga.

“TK adalah favorit penggemar, sungguh menyenangkan melihat dia memenangkannya. Jika ada orang yang ingin memenangkannya di lapangan, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang ingin saya lihat selain saya sendiri,” kata Hunter-Reay. “Kami unggul pada restart terakhir, saya tahu saya tidak terlalu buruk, dan saya tidak terlalu buruk tentang hal itu karena saya tahu kami memiliki cukup putaran untuk mengulanginya dan mendapatkan umpan balik. Mungkin saya akan berada di posisi ketiga pada lap terakhir, itulah yang saya inginkan.”

Hanya saja tidak ada balapan di lap terakhir. Franchitti memberikan peringatan beberapa detik setelah Kanaan melewati Hunter-Reay untuk 68 pergantian keunggulan terakhir – dua kali lipat rekor tahun lalu.

Di lap terakhir, para pemimpin sampai di garis finis, semua berkerumun di sekitar Kanaan, memberi hormat kepada pendukung IndyCar yang ingin menambahkan bagian terakhir yang hilang ke resumenya. Kecepatannya sama lambatnya dengan siapa pun yang mengemudikannya sepanjang hari. Kecepatan rata-rata adalah 187,433 mph, rekor Indy lainnya.

Marco Andretti finis keempat dan gagal menang untuk kedelapan kalinya, namun mengambil alih keunggulan poin IndyCar. Justin Wilson berada di urutan kelima dengan finis tertinggi Honda pada hari yang didominasi oleh Chevrolet. Castroneves berada di urutan keenam. Pengasuh tiang Ed Carpenter memimpin balapan tertinggi 37 lap dan finis di urutan ke-10.

Untuk sementara waktu, kemenangan akan jatuh ke tangan AJ Allmendinger, yang memimpin 23 lap dalam debutnya di Indy untuk Roger Penske.

Menghentikan perjalanan NASCAR-nya tahun lalu setelah gagal dalam tes narkoba NASCAR, Penske memberinya kesempatan kedua dengan acara IndyCar ini. Tujuh tahun setelah meninggalkan balap roda terbuka, Allmendinger akhirnya menjalankan “The Greatest Spectacle in Racing” dan memimpin ketika sabuk pengamannya terlepas, memaksanya masuk pit.

Hal ini membuat Allmendinger keluar dari siklus pit, dan dia terpaksa berhenti untuk mengisi bahan bakar dua kali jauh di depan peserta lainnya. Itu berarti Allmendinger harus berjuang untuk kembali memimpin setiap saat, dan dia akhirnya gagal di posisi ketujuh.

“Jujur saja, ini adalah momen yang sangat spesial untuk memimpin di Indy,” ujarnya. “Tubuhku seperti mati rasa, pikiranku berpacu dan aku bisa merasakan jantungku berdetak sangat kencang, dan ini adalah momen spesial yang tidak akan pernah aku lupakan.”

Setahun setelah 34 pergantian keunggulan dan penyelesaian akhir yang hebat menciptakan apa yang oleh banyak orang dianggap sebagai 500 terbaik yang pernah ada, IndyCar berusaha keras untuk mengalahkan dirinya sendiri.

Yang ini mungkin berhasil, dengan potongan dan kotak di bagian depan, berulang-ulang. 68 pergantian pemimpin melibatkan 14 pembalap, dan 28 dari 33 mobil melaju di akhir. Dengan jarak 100 mil tersisa, 25 pembalap berada di lap terdepan.

“Itu adalah balapan yang luar biasa. Hanya itu yang bisa saya katakan,” kata Mario Andretti. “Ini kompetisi yang menarik, hanya itu yang bisa saya katakan kepada Anda. Sungguh luar biasa. Keandalan mobil ada di sana. Produknya ada di sana. Ini balapan yang luar biasa, yang terbaik yang pernah saya lihat selama bertahun-tahun.”