INDIANAPOLIS (AP) – Pacers yakin segalanya telah berubah.
Alih-alih mengejar unggulan teratas Wilayah Timur, mereka hanya perlu melindungi kandangnya sendiri. Bukannya mendorong, mereka malah bercanda. Dan alih-alih mencoba memperdebatkan apa yang salah di paruh kedua musim ini, Pacers akhirnya mendapat kesempatan untuk memulai kembali saat babak playoff dibuka akhir pekan ini.
“Saya pikir kami adalah kelompok yang percaya diri,” kata pelatih Frank Vogel pada hari Jumat. “Kami semua tahu bahwa kami mengalami sedikit kesulitan, namun kami gembira dengan babak playoff dan kami bersemangat untuk memulainya.”
Penggemar Pacers sangat ingin melihat apakah ada yang benar-benar berbeda ketika Pacers menjadi tuan rumah Game 1 melawan Atlanta pada hari Sabtu.
Selama paruh pertama musim ini, unggulan teratas Pacers dikalahkan 33-7. Di babak kedua, mereka kebanyakan bermain biasa-biasa saja dan tidak sinkron 23-19. Tapi Indiana (56-26) membangun momentum dengan memenangkan dua pertandingan terakhirnya untuk dua kemenangan beruntun pertamanya dalam sebulan.
Kunci untuk mendapatkan kembali performa awal musim mereka adalah mengembalikan center All-Star Roy Hibbert ke jalur yang benar. Dia hanya mencatatkan 23,5 persen pada bulan April, mencatatkan 1 dari 16 tembakannya dalam dua pertandingan terakhir dan rata-rata melakukan 3,2 rebound dalam 13 pertandingan terakhir.
Untuk maju, Indiana tahu Hibbert perlu kembali ke performa terbaiknya di playoff musim lalu ketika ia mencetak rata-rata 17,0 poin dan 9,9 rebound dan membantu memimpin Pacers ke final Wilayah Timur. Hibbert menegaskan dia akan menjadi orang itu ketika pertandingan terbaik dari tujuh ini dimulai.
“Saya sudah melakukan ini selama enam tahun sekarang dan ini waktunya playoff,” kata Hibbert sambil menyeka alisnya setelah latihan. “Saya siap untuk berguling.”
Hawks yang diunggulkan kedelapan (38-44) tidak akan memberikan kemudahan bagi Hibbert dan Pacers saat mereka mencoba mencuri satu dari dua game pertama di Indy.
“Mereka punya banyak jarak di bagian bawah, jadi Anda harus bisa menembak,” kata Kyle Korver, yang sudah lama menjadi masalah bagi Pacers. “Jika Anda tidak melakukan pukulan knock down, Anda tidak akan bisa mengalahkan tim ini.”
Berikut lima hal lagi yang harus diperhatikan saat serial ini dimulai:
MISMATCH: Pacers lebih memilih lawan yang kewalahan dengan ukuran mereka di dalam. Atlanta, di sisi lain, dapat menempatkan kelima starter di garis 3 poin, menarik Hibbert dan David West menjauh dari tepi lapangan. Atlanta perlu memenangkan pertarungan ini untuk mengatasi kekalahan tersebut.
PELANGGARAN VS. PERTAHANAN: Atlanta lebih memilih untuk meningkatkan tempo sehingga enam pencetak dua digit golnya dapat mengambil kendali. Indiana, sementara itu, dibangun dengan pertahanan yang pelit. Ini mungkin pertarungan paling jitu di seluruh seri.
RIVALS HOMETOWN: Pertarungan head-to-head terbaik berikutnya menampilkan dua penduduk asli Indianapolis, George Hill vs. Jeff Teague. Keduanya telah bermain melawan satu sama lain selama bertahun-tahun, dan kini mereka akan menampilkan rivalitas mereka di panggung besar NBA. Dua pekan lalu, Teague membakar Pacers dengan 25 poin. Tugas Hill adalah menjauhkannya dari masalah dan memperlambatnya. Namun Hill juga perlu lebih agresif dalam menyerang setelah hanya melakukan delapan tembakan dalam tiga game terakhir.
BENCH PLAY: Indiana membangun kembali bangku cadangannya selama offseason dan mengulanginya lagi pada bulan Februari, semuanya dalam upaya mengejar gelar NBA. Saatnya mencari tahu apakah gerakan Larry Bird akan berhasil. Dalam seminggu terakhir, para pemain rugby bermain lebih banyak dan membangun kepercayaan diri, yang keduanya dapat membantu Indiana di babak playoff.
RUMAH, MANIS, RUMAH: Indiana mendapatkan apa yang diinginkannya dari musim reguler: Gelar Divisi Tengah kedua berturut-turut dan unggulan No. 1 di Timur. Sekarang Pacers harus mendapatkan uang. Indiana adalah tim tuan rumah terbaik di liga dengan skor 35-6 musim ini, namun dua kekalahan kandang terburuk mereka musim ini (dari San Antonio dan, ya, Atlanta) terjadi belum lama ini. David West mengatakan pada hari Jumat bahwa Pacers harus memenangkan Game 1 untuk menegaskan kembali keunggulan mereka sebagai tuan rumah.
