KEBUN MIAMI, Florida (AP) – Belum lama ini Justin Senior, Adam Gotsis dan Francis Kallon tidak tahu apa itu Orange Bowl.
Mereka sedang melakukannya sekarang.
Sepasang penerbangan pendek membawa Mississippi State dan Georgia Tech ke Florida Selatan untuk menghadiri Orange Bowl pada Rabu malam, namun perjalanan ke salah satu pertandingan sepak bola perguruan tinggi jauh lebih lama bagi ketiga pemain tersebut.
Senior, seorang gelandang ofensif dari Negara Bagian Mississippi, berasal dari Montreal. Gotsis adalah gelandang bertahan yang menonjol untuk Georgia Tech, masih dengan aksen negara asalnya, Australia. Dan Kallon adalah pemain bertahan cadangan Jaket Kuning, seseorang yang bahkan tidak tahu apa itu sepak bola versi Amerika ketika dia tinggal di London lima tahun lalu.
“Dengan banyaknya media sosial dan cara orang berkorespondensi sekarang, tidak ada lagi permata tersembunyi,” kata pelatih Georgia Tech Paul Johnson. “Sulit menemukan pria yang tidak diketahui siapa pun. Jadi permainan ini, karena tidak adanya istilah yang lebih baik, saya dapat mengatakan bahwa permainan ini telah menghilang di seluruh dunia.”
Senior bisa bermain skate, berdiri ketika dia mendengar Montreal Canadiens mengunjungi Florida Panthers pada hari Selasa dan mendapat pengakuan tentang hari-hari awal bermain sepak bola.
“Saya benar-benar buruk,” kata Senior.
Ini bukanlah langkah pertama yang mengarah pada karier perguruan tinggi yang cemerlang.
“Ibuku memasukkanku ke sepak bola selama sekitar satu tahun untuk melihat apakah aku menyukainya,” kata Senior. “Saya tidak terlalu menyukainya. Namun ketika saya mulai bermain dengan teman-teman saya, sepak bola mulai menjadi sangat menyenangkan.”
Dan lihat dia sekarang: starter di tim yang memasuki Orange Bowl dengan rekor 10-2, dan dengan salah satu pelanggaran terkuat di negara ini.
“Dia benar-benar menonjol, datang dari budaya yang berbeda,” kata pelatih Negara Bagian Mississippi Dan Mullen. “Dia benar-benar membawa cita-cita yang berbeda dan di dalam tim itu unik dan dapat memperluas pemikiran anak-anak lain. … Mereka dapat berbicara dengan Justin — mereka mengatakan mereka ingin melihat Montreal suatu hari nanti, hanya untuk memperluas wawasan mereka.”
Senior dapat melawan Gotsis atau Kallon pada hari Rabu.
Gotsis adalah pemain Australian Rules dan berjuang dengan rugby di negara asalnya sebelum seseorang yang mengenal Johnson mengirimkan video atletisnya ke Georgia Tech. Dengan video tersebut muncul janji bahwa anak tersebut memiliki apa yang diperlukan untuk memainkan versi Amerika — dan pada level yang tinggi. Johnson sedikit skeptis, namun tetap mengundang Gotsis untuk berkunjung.
Musim ini, Gotsis menjadi tim kedua yang dipilih oleh Konferensi Pantai Seluruh Atlantik. Dia berharap menjadi trendsetter sepak bola perguruan tinggi di kalangan warga Australia.
“Saya merasa ada sekelompok pria di kampung halaman yang bisa datang ke sini dan bermain sepak bola kampus atau bahkan menjadi pemain profesional,” kata Gotsis. “Tipe atlet sekarang ini memiliki koordinasi tangan-mata yang baik dan motorik yang bagus untuk bisa berlari seharian. Mereka cepat. Saya tidak melihat alasan mengapa lebih banyak anak tidak bisa datang dan direkrut.”
Dari ketiganya, Kallon mungkin punya cerita yang paling tidak biasa.
Dia bahkan tidak mengikuti sepak bola Amerika sampai dia mencobanya untuk pertama kalinya tak lama setelah keluarganya menetap di Georgia pada tahun 2010. Dia langsung sukses selama satu-satunya musim sepak bola sekolah menengahnya, menyelesaikan dengan 12 tawaran beasiswa untuk dipilih sebelum Georgia Teknologi.
“Saya hanya bersyukur kepada Tuhan atas kesempatan ini,” kata Kallon. “Dari tempat saya dulu hingga tempat saya sekarang, saya hanya bersyukur.”
Kallon masih kesulitan bermain bola, Gotsis mencoba mengajari rekan-rekannya di Teknologi tentang nuansa Peraturan Australia, namun gagal, dan Senior masih takjub melihat betapa pandangannya terhadap olahraga telah berubah.
Tiga cerita yang semuanya mengalir bersamaan pada Rabu malam.
“Saya hanya mencoba melihat bagaimana ini berakhir,” kata Senior. “Ceritaku agak tidak biasa, tapi menurutku itu bukan masalah besar. Teman-temanku bilang keren kalau aku jadi orang pertama yang melakukannya, tapi aku tidak berusaha jadi orang pertama. Saya berusaha menjadi yang terbaik.”
