JIDDAH, Arab Saudi (AP) — Saat musim NBA dimulai di Amerika minggu ini, sekelompok perempuan dan anak perempuan Saudi akan mengejar impian mereka masing-masing.

Bola basket wanita semakin populer di negara yang penuh dengan pembatasan publik terhadap pergerakan dan aktivitas wanita. Dengan bantuan beberapa pelatih terlatih Amerika, perempuan penggemar bola basket menggunakan bola basket untuk mendorong hak-hak yang lebih besar bagi perempuan di dalam dan di luar lapangan di Arab Saudi.

“Kami adalah tim aktivis,” kata Lina Almaeena, yang mendirikan tim bola basket putri pertama di sini 11 tahun lalu. Hal ini menyebabkan terciptanya Jiddah United pada tahun 2006, klub olahraga pertama di Arab Saudi yang mengikutsertakan wanita. “Kami mengambil tanggung jawab untuk benar-benar mempromosikan olahraga ini pada saat olahraga ini masih dianggap tabu… ketika ada sensor yang diberlakukan sendiri terhadap olahraga wanita.”

Bagi para pemainnya, bola basket bukan sekadar olahraga, namun merupakan tindakan perlawanan di negara di mana akses perempuan untuk berolahraga sepenuhnya dijauhi oleh kelompok ultra-konservatif; pendidikan jasmani masih belum ada dalam kurikulum untuk anak perempuan di sekolah umum Saudi.

Wanita terikat oleh peraturan yang ketat dalam hal pakaian, sehingga mereka tidak boleh terlihat oleh pria yang jogging dengan celana olahraga, apalagi jika mereka mengenakan celana pendek yang pas badan atau terbuka. Kebanyakan wanita di Arab Saudi menutupi rambut dan wajah mereka dengan cadar yang disebut niqab dan semua wanita diharuskan mengenakan gaun hitam longgar yang disebut abaya di depan umum.

Namun demikian, bola basket putri Saudi terus meningkat, dan perempuan dari kerajaan ultra-konservatif tersebut bahkan bermain di negara-negara Arab lainnya. Hadeer Sadagah (20) mulai bermain dengan Almaeena di Jiddah United delapan tahun lalu. Dia sekarang bermain di tingkat perguruan tinggi di Universitas Sharjah di Uni Emirat Arab.

“Saya tidak akan menjadi seperti sekarang ini tanpa olahraga dan tim,” katanya. “Itu membuat saya lebih aktif dalam masyarakat, sekolah dan studi. Itu membuat saya lebih bersosialisasi. Itu membuat saya percaya diri.”

Pada latihan bola basket sore baru-baru ini di Jeddah, anak-anak perempuan berusia empat tahun melompat, menembak, dan berlari di lapangan basket terbuka di balik tembok beton berpagar. Anak laki-laki bermain di lapangan terdekat. Anak-anak dan pelatih mereka berhenti untuk sholat subuh.

Almaeena mengatakan bola basket menjadi populer di kalangan gadis-gadis Saudi karena menawarkan persahabatan dalam olahraga tim. Bola basket juga dipandang lebih dapat diterima secara sosial karena anak perempuan dapat berlatih dengan pakaian yang longgar dan konservatif, dan olahraga tersebut dapat dimainkan di dalam dan di luar ruangan.

Dari awal yang sederhana di Jiddah United, olahraga ini telah berkembang menjadi jaringan tim di berbagai kota. Tidak ada liga formal yang ada, namun tim putri bermain di turnamen yang diselenggarakan secara swasta melawan beberapa sekolah swasta, universitas, dan tim klub lainnya di seluruh kerajaan.

Meskipun mengalami pertumbuhan, bola basket putri di Arab Saudi masih menghadapi sejumlah kendala logistik karena peraturan pemisahan gender yang ketat di kerajaan tersebut.

Tim putri bukan bagian dari federasi kerajaan yang mengawasi olahraga, dan perempuan sering kesulitan mendapatkan fasilitas untuk berlatih dan tidak diizinkan menghadiri pertandingan di stadion. Di Jeddah, para pemain wanita yang lebih tua berlatih dan bermain di gym wanita. Mereka hanya bermain turnamen di depan wanita lain, dan bahkan pelatih pria mereka tidak menghadiri pertandingan.

Baru pada tahun 2012 Arab Saudi mengirimkan atlet wanita pertamanya ke Olimpiade – tepatnya dua di antaranya. Dan dua tahun kemudian, menjelang Asian Games 2014, kerajaan tersebut kembali ke tradisi mengirimkan delegasi yang semuanya laki-laki.

Ada juga sentimen konservatif yang kuat terhadap perempuan yang berpartisipasi dalam olahraga. Para ulama terkemuka telah menentang olahraga seperti bola basket, dan mengatakan bahwa olahraga tersebut dapat merobek peritoneum wanita dan menyebabkan dia kehilangan keperawanannya. Ada pula yang berpendapat bahwa olahraga mengaburkan batasan gender dan menjadikan perempuan lebih maskulin.

Tim Almaeena mendapat publisitas negatif pada tahun 2009 setelah memainkan turnamen di Yordania. Para pemain tidak mengenakan abaya dan foto mereka dengan pakaian olahraga sederhana dimuat di surat kabar lokal. Mereka dicap sebagai “tidak bermoral” dan “setan”, kata Almaeena.

Masuk akal jika Jeddah menjadi sarang bola basket wanita di Arab Saudi. Kota pesisir ini merupakan kota paling liberal dan kosmopolitan di negara ini. Penduduk Jeddah merupakan perpaduan berbagai etnis yang nenek moyangnya menetap di sepanjang jalur perdagangan dan ziarah kuno, tidak seperti akar kesukuan warga Saudi lainnya. Hasilnya adalah budaya yang berbeda dan lebih terbuka dibandingkan kota-kota di Saudi seperti ibu kotanya, Riyadh.

“Jiddah adalah tempat perempuan paling aktif secara fisik dalam masyarakat,” kata Sadagah, mahasiswa kelahiran Jiddah di Sharjah. “Saya pikir itu adalah masyarakat. Kita berbeda. Kami tidak sama (dengan Riyadh).”

Jeddah telah menciptakan ruang publik di mana perempuan dan gadis muda berjalan cepat bersama laki-laki dengan pakaian hitam yang sporty – sebuah hal baru di kerajaan di mana perempuan berolahraga sebagian besar merupakan aktivitas pribadi. Bahkan dengan liberalisme komparatif, olahraga perempuan di Jeddah masih menghadapi pembatasan yang menjadikannya olahraga kelas atas dan elit. Bergabung dengan klub seperti Jiddah United menghabiskan biaya sekitar 600 riyal ($130) sebulan. Pergi ke pusat kebugaran atau klub olahraga juga mengharuskan Anda membayar sopir, karena perempuan tidak diperbolehkan mengemudi di Arab Saudi.

Untuk saat ini, bola basket putri di Arab Saudi masih menjadi fenomena pinggiran, namun bagi para pemain dan orang tua yang antusias, kehadirannya merupakan sumber latihan dan pembelajaran hidup yang membangun kepercayaan diri.

“Konsep olahraga membawa apa yang kami coba pelajari. Keterampilan kepemimpinan, permainan peran, dan cara mengatur waktu Anda,” kata pelatih asal Amerika kelahiran New York, Umar Abdul Salam, yang telah melatih anak perempuan dan laki-laki di Jeddah selama lebih dari satu dekade. “Apakah kamu ingin menjadi ahli dalam sesuatu? Bekerja untuk itu.”

Alaa AlShuwayer, seorang apoteker dan ibu dari dua gadis kecil, baru-baru ini menonton latihan bola basket bersama Abdul Salam di Jeddah dan mempertimbangkan untuk mendaftarkan putrinya.

“Saya tahu 100 persen tidak ada salahnya perempuan atau laki-laki berolahraga,” ujarnya. “Saya lebih suka mereka berpartisipasi dalam olahraga daripada membelikan mereka gaun dan anting-anting.”