MANCHESTER, Inggris (AP) – Natal kali ini terasa berbeda di jajaran Liverpool.
12 bulan yang lalu klub ini berada di puncak Premier League, selalu meraih prestasi luar biasa di sepakbola Inggris, dan memainkan sepakbola paling menarik di lapangan.
Pemain Uruguay Luis Suárez memprovokasi banyak gol dan Brendan Rodgers mendapat pujian besar atas kualitasnya sebagai pelatih. Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, klub ini tampak seperti penantang gelar yang serius.
Pada Natal 2014, tanpa Suárez, tidak banyak yang bisa dirayakan. The “Merah” berada di tempat kesepuluh. Jumlah tersebut belum pernah serendah ini di tabel pada 25 Desember sejak 1992, ketika format Premier diresmikan.
Mereka tersingkir dari tempat yang memberikan tiket ke Liga Champions, mereka memiliki banyak keraguan terhadap striker mereka Mario Balotelli, mereka baru-baru ini menurunkan penjaga gawang utama mereka dan mereka tidak dapat menemukan cara untuk memperkuat pertahanan lemah mereka.
Sebuah judul? Tampaknya mustahil. Paling-paling, Liverpool akan mengincar empat tempat teratas, yang akan kembali ke Liga Champions.
Tapi bahkan untuk itu dia harus segera berkembang.
Rodgers menghadapi tantangan terbesar dalam dua setengah tahun masa jabatannya, tetapi tanda-tanda telah muncul selama seminggu terakhir bahwa Liverpool mulai berjalan menuju pemulihan.
Dan jalur tersebut mencakup perubahan dalam formasi dan gaya permainan tim, dalam upaya untuk meniru fluiditas serangan yang ditunjukkan pada musim sebelumnya. Rodgers menerapkan formasi 3-4-3, dengan lini depan yang cepat dan kuat, berusaha menambah intensitas tim.
Liverpool menemukan sikap yang diinginkan tetapi tidak membuahkan hasil. Mereka kalah 3-0 dari Manchester United pada 14 Desember. Namun kemenangan 3-1 atas Bournemouth di perempat final Piala Liga dan penampilan bagus pada hari Minggu saat bermain imbang 2-2 dengan Arsenal memberi harapan bagi Rodgers dan anak asuhnya.
“Kami tidak mengadopsi sistem ini secara kebetulan,” kata ahli strategi tersebut. “Kami menghabiskan waktu berjam-jam memikirkan bagaimana kami dapat menggunakannya. Dalam tiga pertandingan terakhir kami semakin dekat. Kami harus bekerja lebih keras. Para pemain sedang beradaptasi dengan klub, dan penampilan mereka harus ditingkatkan.”
“Ini tentang menemukan kembali ritme dan intensitas, dan kami sudah melihatnya.”
Semua ini tidak terdengar bagus untuk Balotelli.
Lambatnya penyerang asal Italia itu sepertinya tak cocok dengan ritme revolusioner yang disukai Rodgers. Barisan tiga yang diturunkan Liverpool dalam tiga laga terakhir terdiri dari Raheem Sterling, Philippe Coutinho, dan Adam Lallana.
Sebaliknya, mereka adalah gelandang serang, cepat dan lincah, yang tidak memberikan istirahat kepada bek lawan.
Kualitas ini asing bagi Balotelli, dikritik karena gayanya yang santai dan tidak mencetak satu gol pun di liga sejak tiba dari Milan pada Agustus.
“Dalam bekerja dengan Mario, kami melihat seseorang yang lebih baik di dalam dan di sekitar kotak penalti, jadi tingkat intensitas dan tekanannya bukan bagian dari permainannya,” tegas Rodgers. Anda mencoba memanfaatkan pemain yang Anda miliki dan kualitas mereka semaksimal mungkin.
Jendela transfer dibuka pada bulan Januari, dan ada spekulasi bahwa hari-hari “Supermario” di Anfield akan segera berakhir. Masa depan kiper Simon Mignolet juga belum pasti.
Pemain internasional Belgia itu diturunkan status penggantinya untuk “jangka waktu tidak terbatas” setelah tampil sangat gugup di beberapa pertandingan. Brad Jones menggantikannya.
Meski kiper Australia itu kebobolan enam gol dalam tiga pertandingan, Mignolet akan tetap berada di lemari es.”
“Saya tidak kehilangan kepercayaan padanya. “Dia tetap menjadi kiper yang luar biasa,” kata Rodgers tentang Mignolet. Saya yakin ketika saatnya tiba untuk kembali, dia akan terlihat seperti kiper yang lebih baik.”
Liverpool mengunjungi Burnley Jumat ini, sebelum menjamu Swansea dan Leicester.
