WASHINGTON (AP) – Perekonomian Amerika Serikat telah mencapai tonggak sejarah: Amerika akhirnya mendapatkan kembali semua pekerjaan di sektor swasta yang hilang selama Resesi Hebat.

Namun hal ini membutuhkan waktu enam tahun yang sangat lambat, dan pengangguran masih sangat tinggi yaitu sebesar 6,7 persen.

Angka pengembalian tersebut dimuat dalam laporan pemerintah pada hari Jumat yang menunjukkan bulan pertumbuhan lapangan kerja yang solid namun tidak spektakuler di bulan Maret.

Dunia usaha dan organisasi nirlaba kehilangan 8,8 juta pekerjaan selama resesi tahun 2007-2009; mereka telah mempekerjakan 8,9 juta sejak saat itu. Namun karena jumlah penduduk telah bertambah sejak Resesi Hebat, sebagian besar analis hampir tidak merayakan pencapaian tersebut.

Heidi Shierholz, ekonom di Institut Kebijakan Ekonomi liberal, menyebutnya sebagai “tindakan yang tidak berarti secara ekonomi”.

“Potensi tenaga kerja terus bertambah setiap saat, sehingga sektor swasta pasti telah menambah jutaan lapangan kerja selama lebih dari enam tahun terakhir,” ujarnya.

Pengusaha di AS menambah 192.000 pekerjaan dengan penyesuaian musiman di bulan Maret, tepat di bawah angka revisi naik di bulan Februari sebanyak 197.000. Angka yang diperoleh pada bulan Maret hampir sejalan dengan kenaikan rata-rata bulanan tahun lalu, menunjukkan perekonomian telah pulih dari perlambatan perekrutan yang disebabkan oleh cuaca buruk pada bulan Desember dan Januari.

“Kami melihat adanya perbaikan yang berkelanjutan,” kata Scott Anderson, kepala ekonom di Bank of the West. “Tetapi kami tidak benar-benar lebih kuat dibandingkan tahun lalu. Dan kita memerlukan lebih banyak perbaikan agar perekonomian menjadi lebih kuat.”

Angka-angka di bulan Maret memang memberi sinyal bahwa kenaikan yang lebih kuat akan terjadi: Semakin banyak orang Amerika yang kehilangan pekerjaan mulai mencari pekerjaan, dan upah meningkat.

Sebagian besar ekonom memperkirakan pertumbuhan lapangan kerja akan meningkat sedikit ke laju bulanan sebesar 225.000 atau lebih. Salah satu alasannya: warga Amerika mengurangi utang mereka dan mengambil keuntungan dari kenaikan harga rumah dan kenaikan pasar saham. Keuangan rumah tangga yang lebih baik seharusnya menghasilkan lebih banyak pengeluaran.

Dan hambatan besar terhadap pertumbuhan – pemotongan belanja pemerintah federal dan kenaikan pajak – akan memudar tahun ini, sehingga kemungkinan besar akan meningkatkan perekonomian. Pertarungan anggaran dan penutupan pemerintah yang telah mengikis kepercayaan dunia usaha dan konsumen sejak resesi berakhir tidak mungkin terjadi pada tahun ini.

“Pemulihan yang cukup telah terjadi di sektor-sektor yang rusak dan terdapat cukup ketenangan… bagi kita untuk melakukan pemulihan yang nyata,” kata Ethan Harris, ekonom global di Bank of America Merrill Lynch.

Kepercayaan bisnis yang lebih besar berdampak baik bagi perusahaan seperti Advanced Technology Services, sebuah perusahaan yang berbasis di Peoria, Illinois yang memelihara peralatan mesin, robotika, dan sistem komputer untuk perusahaan industri seperti Caterpillar, Honeywell, dan Honda.

Perusahaan ini memiliki sekitar 120 lowongan untuk teknisi lantai pabrik, insinyur jaringan, dan personel teknologi informasi. Perusahaan ini memiliki 2.700 karyawan di AS dan 300 lainnya di Meksiko dan Inggris.

Jeff Owens, presiden ATS, mengatakan pelanggannya tampak lebih percaya diri terhadap pertumbuhan ekonomi dan lebih bersedia berinvestasi pada permesinan. Ia melihat pertumbuhan yang solid di industri otomotif, pengolahan makanan, dan peralatan pengeboran minyak dan gas.

“Perekonomian lebih baik dibandingkan satu atau dua tahun lalu,” kata Owens. “Kami melihat masyarakat lebih nyaman melaksanakan rencana strategis mereka.”

Tingkat pengangguran AS berada pada angka 6,7 ​​persen sejak bulan Desember, namun hal ini mencerminkan tren positif: Semakin banyak orang Amerika, terutama generasi muda, yang bekerja atau sedang mencari pekerjaan.

Sepanjang tahun ini, sekitar 1,3 juta orang sudah mulai mencari pekerjaan, dan sebagian besar telah menemukannya. Sebaliknya, tahun lalu, jumlah orang yang bekerja atau mencari pekerjaan menyusut sekitar 500.000 orang.

Hal ini merupakan perubahan yang disambut baik dari pola yang berlaku sejak resesi: persentase orang Amerika yang bekerja atau mencari pekerjaan turun ke level terendah dalam 35 tahun pada bulan Desember. Banyak pengangguran menjadi putus asa dan berhenti mencari pekerjaan.

Selain itu, banyak generasi muda yang tetap bersekolah untuk menghindari pasar kerja. Dan beberapa orang lanjut usia di Amerika kemungkinan besar telah pensiun lebih awal dari biasanya.

Selama empat tahun terakhir, jumlah orang Amerika yang mendapatkan pekerjaan hampir tidak bisa mengimbangi pertumbuhan populasi. Sekarang pertumbuhannya sedikit lebih cepat. Hasilnya, persentase penduduk Amerika berusia 16 tahun ke atas yang bekerja mencapai 58,9 persen pada bulan Maret – angka tertinggi sejak 2009.

Tanda positif lainnya dalam laporan ini adalah orang Amerika bekerja lebih banyak pada bulan lalu. Rata-rata jam kerja dalam seminggu meningkat menjadi 34,5 jam pada bulan lalu, dibandingkan dengan 34,3 jam pada bulan Februari.

Lebih banyak perekrutan ditambah minggu kerja yang lebih panjang berarti gaji yang lebih besar bagi lebih banyak orang Amerika. Hal ini akan membantu meningkatkan belanja konsumen dan pertumbuhan ekonomi dalam beberapa bulan mendatang.

Namun, untuk pekerja perorangan, gaji rata-rata per jam turun satu sen menjadi $24,30. Rata-rata upah per jam naik 2,1 persen selama setahun terakhir, lebih cepat dari tingkat inflasi yang sebesar 1,1 persen. Namun dalam perekonomian yang sehat, upah per jam biasanya tumbuh sekitar 3,5 persen per tahun.

Satu hal yang menghambat gaji secara keseluruhan adalah kualitas pekerjaan. Sebagian besar dari mereka yang ditambahkan bulan lalu berasal dari industri dengan gaji rendah.

Badan bantuan sementara menambah 28.500 pekerjaan. Hotel dan restoran bertambah 33.100, dan pengecer 21.300.

Posisi dengan gaji yang lebih tinggi juga tidak memberikan hasil yang sama. Produsen mengurangi 1.000 pekerjaan, penurunan pertama sejak bulan Juli. Dan layanan profesional dan teknis, yang mencakup akuntan, insinyur, dan pekerja teknologi informasi, hanya bertambah 10.400.

Badai salju yang sangat dingin dan lebat menutup pabrik-pabrik pada musim dingin ini, memperlambat penjualan rumah dan menjauhkan konsumen dari mal. Akibatnya, banyak ekonom memperkirakan pertumbuhan akan melambat ke tingkat tahunan sebesar 1,5 persen hingga 2 persen dalam tiga bulan pertama tahun ini dari 2,6 persen pada kuartal keempat.

Namun perekrutan tenaga kerja yang stabil, kepercayaan bisnis dan konsumen yang lebih besar, serta pemotongan belanja pemerintah yang lebih sedikit akan mempercepat pertumbuhan menjadi sekitar 3 persen untuk sisa tahun ini.

___

Penulis AP Economics Josh Boak dan Paul Wiseman berkontribusi pada laporan ini.

___

Hubungi Chris Rugaber di Twitter di http://Twitter.com/ChrisRugaber