WASHINGTON (AP) — Tepat pada saat liburan, seorang pembantu presiden yang tidak menonjolkan diri mengundang Judy Gross yang telah lama menderita ke kantornya di Gedung Putih untuk secara pribadi memberinya hadiah yang telah ia harapkan selama lima tahun terakhir. Suaminya, kontraktor utilitas Alan Gross, dibebaskan dari penjara Kuba dan telah pulang.
Pertemuan tersebut merupakan puncak dari perundingan diam-diam selama dua tahun dengan para pejabat Kuba. Orang yang membantu menangani negosiasi Presiden Barack Obama tersebut adalah Ricardo Zuniga, seorang diplomat AS yang lahir di Honduras dari keluarga politik terkemuka.
Kesepakatan tersebut mencakup lebih dari sekedar pembebasan Gross dari hukuman 15 tahun penjara karena subversi, namun juga pembentukan kembali hubungan diplomatik antara Amerika Serikat dan Kuba setelah setengah abad bermusuhan dalam Perang Dingin. Obama menugaskan dua orang pembantunya untuk melakukan tantangan ini – Ben Rhodes, penasihat kebijakan luar negerinya sejak lama, dan Zuniga, seorang pejabat dinas luar negeri yang baru-baru ini terdaftar di Dewan Keamanan Nasional Gedung Putih sebagai direktur senior Urusan Belahan Bumi Barat.
Dan Restrepo, yang sebelumnya menjabat sebagai Zuniga, mengatakan ia merekomendasikan pakar Kuba tersebut untuk menggantikannya karena ia tahu hubungan dengan negara tersebut dapat menjadi bagian penting dari agenda masa jabatan kedua Obama. Zuniga saat itu bertugas di Kedutaan Besar AS di Brasil, namun sebelumnya bekerja di Divisi Kepentingan AS di Havana dan mengepalai Kantor Urusan Kuba di Departemen Luar Negeri.
“Tidak ada seorang pun di pemerintahan yang mengetahui lebih baik mekanisme, politik, dan politik Kuba,” kata Restrepo. “Ini adalah serangkaian interaksi dan hukum yang sangat kompleks. Dan bagaimana mereka berinteraksi dan apa yang dapat dipindahkan dan apa yang tidak dapat dipindahkan tidaklah mudah untuk diketahui.”
Keterampilan penting lainnya yang dibawa Zuniga ke negosiasi Kuba adalah kefasihan berbahasa Spanyol. Ia dilahirkan 44 tahun lalu di ibu kota Honduras, Tegucigalpa, sebagai cucu dari Ricardo Zuniga Augustinus, seorang konservatif yang gagal mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 1981 dan mendukung kediktatoran militer Oswaldo Lopez. Dia pindah ke Amerika Serikat bersama ibunya yang berkebangsaan Amerika saat masih kecil dan memperoleh gelar dalam bidang hubungan luar negeri dan studi Amerika Latin dari Universitas Virginia.
Restrepo mengatakan Zuniga adalah seorang profesional yang sungguh-sungguh dan ketika mereka berbicara tentang asal muasalnya di Honduras, dia tidak pernah menyebut kakeknya atau politik pribadi atau keluarga apa pun.
“Ini adalah bukti profesionalismenya bahwa saya tidak tahu apa politiknya, karena saya telah bekerja sangat dekat dengannya,” kata Restrepo dalam wawancara telepon.
Restrepo mengatakan Zuniga mempunyai kualifikasi penting lainnya untuk masalah yang harus ditangani dengan sangat rahasia, yaitu kebijaksanaan.
“Dia bukan tipe orang yang suka mencari perhatian,” kata Restrepo, yang kini menjadi peneliti senior di Center for American Progress. “Perkembangan kebijakan Kuba sering kali menonjol karena cepatnya kebijakan tersebut dimuat. Ini bukanlah sesuatu yang bisa diperjualbelikan oleh Ricardo.”
Berita tentang perundingan Kuba tidak bocor selama hampir dua tahun perundingan dengan para pejabat Kuba, di Kanada dan di Vatikan atas undangan Paus Fransiskus, dan Rhodes dan Zuniga terus memberikan informasi secara pribadi kepada Obama. Di luar perundingan dengan negara kepulauan kecil tersebut, Zuniga mempunyai banyak kekhawatiran yang perlu dikhawatirkan, termasuk masuknya anak-anak yang melintasi perbatasan dari Amerika Tengah dan implikasi lain dari kebijakan imigrasi Obama.
Ketika Obama melakukan panggilan telepon bersejarah pada tanggal 16 Desember tentang negosiasi akhir dengan Presiden Kuba Raul Castro, Rhodes dan Zuniga duduk di depan presiden di sofa Oval Office dan mendengarkan dengan buku pengarahan di pangkuan mereka. Foto Gedung Putih yang diambil setelah Obama menutup telepon menunjukkan Zuniga sedang dipeluk oleh bosnya, penasihat keamanan nasional Susan Rice. Zuniga dan Rhodes menghabiskan hari berikutnya dengan panik mempersiapkan pidato Obama untuk mengumumkan pencairan dana, kemudian mengambil waktu sejenak untuk menonton pidato di televisi dari kantor Sayap Barat Rhodes.
Pengumuman Obama merupakan perkembangan berita yang tidak terduga selama musim liburan, dengan Gross terbang pulang pada hari kedua Hanukkah. Bahkan Judy Gross merasa skeptis bahwa terobosan telah terjadi dalam kasus suaminya, yang telah ditetapkan Obama sebagai persyaratan untuk meningkatkan hubungan dengan negara komunis tersebut.
Pengacara keluarga Gross, Scott Gilbert, sedang bersama Judy Gross di kantor Zuniga di Gedung Kantor Eksekutif Eisenhower pada 12 Desember ketika dia mengetahui bahwa kesepakatan telah dicapai. Zuniga memberi tahu mereka bahwa Alan Gross akan dibebaskan pada hari Rabu berikutnya dan mengundang mereka datang dengan penerbangan pemerintah AS untuk menjemputnya.
“Saya kira setelah lima tahun ini, Judy masih agak tidak percaya, bahkan pada pertemuan itu dan juga agak terkejut,” kata Gilbert dalam sebuah wawancara telepon.
“Komentar saya kepada Ricardo adalah dia perlu menyelesaikannya agar dia dan Alan bisa pulang untuk liburan,” tambahnya.
Ia mengatakan Zuniga juga banyak menghabiskan waktu jauh dari istri dan kedua putrinya. “Dia sangat berkomitmen untuk berusaha mencapai hasil ini dan bekerja siang dan malam untuk menyelesaikannya.”
