SPA, Belgia (AP) – Lewis Hamilton telah berlatih keras selama jeda tengah musim Formula Satu untuk memberikan dirinya peluang terbaik untuk mengejar pemimpin klasemen Sebastian Vettel dengan sembilan balapan tersisa, dimulai di Grand Prix Belgia hari Minggu.
Pembalap Mercedes itu mengisyaratkan kembalinya performa terbaiknya dengan kemenangan beruntun di GP Hongaria bulan lalu dan akan berusaha mengamankan posisi terdepan keempat berturut-turut di Spa. Hamilton berada di urutan keempat secara keseluruhan dan memiliki 48 poin untuk mengimbangi Vettel, juara bertahan tiga kali.
Hamilton biasanya menghabiskan waktu istirahat pertengahan musim dengan bersantai, namun kali ini ia memilih untuk memperluas rezim latihannya dan tidak menyerah untuk mengulangi gelarnya pada tahun 2008.
“Menjembatani kesenjangan itu masih merupakan jalan yang panjang, (tetapi) jalan yang harus ditempuh dalam kejuaraan masih panjang, jadi tidak ada yang mustahil,” kata Hamilton. “Saya merasa nyaman dengan diri saya sendiri, datang ke sini dengan mengetahui bahwa saya memiliki mobil yang dapat saya gunakan untuk bertarung.
“Saya berlatih sangat keras selama jeda, yang sangat berbeda dengan enam tahun terakhir,” tambahnya. “Selama enam tahun terakhir saya menganggapnya sebagai liburan sungguhan. Saya hanya ingin melakukan sesuatu yang berbeda. Aku hanya menyibukkan diriku sendiri. Aku tidak bersantai di pantai.”
Pada tahap yang sama musim lalu, Hamilton yang berusia 28 tahun sedang menghadapi masalah seputar masa depannya dan ketegangan antara dia dan Jenson Button meningkat seiring dengan spekulasi tersebut.
“Tidak tahu ke mana saya akan pergi adalah hal yang terus-menerus menguras tenaga, menghabiskan energi,” katanya. “Sungguh perasaan yang luar biasa bisa datang ke sini. Saya merasa nyaman di tim baru saya, bahagia dengan keberadaan saya sekarang, dan menantikan tiga tahun sukses bersama mereka.”
Vettel berada di posisi yang sama dengan Hamilton tahun lalu, datang ke Spa dengan tertinggal 42 poin dari Fernando Alonso. Dia berhasil meraihnya kembali dan memenangkan gelar pada balapan terakhir.
Vettel unggul 38 poin dari Kimi Raikkonen dan unggul 39 poin dari Alonso. Namun Hamilton diperkirakan oleh banyak orang akan muncul sebagai penantang langsung Vettel.
“Mercedes sangat-sangat kompetitif, tidak hanya Lewis – juga Nico (Rosberg), yang memenangkan dua balapan,” kata Vettel. “Kami tahu mereka sangat cepat untuk lolos. Hongaria, untuk pertama kalinya, juga memiliki kemampuan untuk menunjukkan kecepatan mereka dalam balapan.”
Kemenangan Hamilton di Budapest menandakan peningkatan yang nyata dalam konsistensi mobil, karena meskipun Mercedes memiliki keunggulan kecepatan dibandingkan Red Bull, namun daya tahannya kurang sepanjang balapan.
“Beberapa balapan terakhir tentunya menjadi yang paling kompetitif,” kata Vettel yang berusia 26 tahun, yang masih melihat Alonso dan Raikkonen sebagai ancaman.
“Lotus selalu ada untuk mencetak poin bersama Kimi. Ferrari sedang sedikit tenang saat ini, namun mereka masih punya poin bagus,” ujarnya. “Semua tim dan pembalap ini harus Anda ingat. Bagi kami, tidak terlalu penting untuk memilih satu manajer tertentu.”
Vettel berhubungan baik dengan Raikkonen dan agak kecewa karena dia tidak bisa membalap bersama pembalap Finlandia itu musim depan. Kursi Red Bull telah diperebutkan sejak Mark Webber mengumumkan akan pensiun dari F1 pada akhir kampanye.
“Pertama-tama, saya tidak tahu seberapa realistis atau tidaknya hal itu. Tampaknya tidak demikian,” kata Vettel. “Kimi pasti menyenangkan dalam banyak hal… Siapa yang tahu? Dia masih muda, saya masih muda, banyak hal yang masih bisa terjadi. Tapi mungkin tidak untuk tahun depan.”
Masa depan Lotus Raikkonen yang berusia 33 tahun masih belum jelas. Dia telah dikaitkan dengan kepindahan ke Red Bull dan juga ke Ferrari, tetapi kepindahan ke Red Bull tampaknya sudah berakhir karena Daniel Ricciardo diperkirakan akan pindah dari Toro Rosso dan menggantikan Webber.
“Idealnya, Anda menginginkan seseorang yang kompetitif, sekompetitif Anda, sehingga kita bisa saling mendorong. Anda tidak harus berteman baik dengan siapa pun yang membalap di samping Anda,” kata Vettel, yang telah beberapa kali mengobrol dengan Webber selama bertahun-tahun.
“Anda harus bekerja untuk tim, saya pikir itu salah satu bagian terpenting,” tambah Vettel. “Sehingga Anda bekerja ke arah yang sama dan mudah-mudahan memastikan mobil menjadi lebih cepat.”
