Illinois bersiap menghadapi kemungkinan populasi serigala

CHICAGO (AP) – Serigala tersebut diyakini adalah seekor serigala jantan yang diusir oleh sekelompok orang di Wisconsin. Pemburu yang menembaknya di barat laut Illinois, diduga menyimpan tengkoraknya sebagai piala, adalah orang pertama di negara bagian itu yang pernah dituntut karena menembak serigala berdasarkan undang-undang federal tentang spesies yang terancam punah.

Insiden tersebut, yang diselesaikan pada tahun 2013 ketika pemburu tersebut mengaku bersalah dan membayar denda sebesar $2.500, terjadi di tengah bukti peningkatan jumlah serigala yang berkeliaran di perbatasan Wisconsin hingga wilayah Illinois yang padat penduduk dan banyak penduduknya.

Serigala di Illinois yang pernah berkembang biak diburu hingga punah pada tahun 1860-an. Namun sejak penampakan pertama yang dikonfirmasi di negara bagian ini dalam 150 tahun, pada tahun 2002, penampakan serigala telah berubah dari jarang menjadi sering terjadi – setidaknya ada lima penampakan dalam tiga tahun terakhir.

“Kami sering bercanda dengan rekan-rekan kami di Wisconsin bahwa, ‘Ya, suatu hari nanti serigala Anda akan datang ke Illinois,’” kata Joe Kath, manajer spesies yang terancam punah di Departemen Sumber Daya Alam Illinois. “Yah, kita sudah sampai pada hari itu.”

Para pejabat satwa liar di negara bagian tersebut masih mempertimbangkan suatu hari – masih jauh lagi – ketika ada begitu banyak serigala di Illinois, mereka harus meminta penduduk untuk memutuskan apakah akan mendorong pertumbuhan populasi serigala atau membatasinya secara ketat, mungkin dengan berburu atau menangkap.

“Masih terlalu dini untuk mengajukan pertanyaan, namun belum terlalu dini untuk mempersiapkan saat ketika pertanyaan itu mungkin harus diajukan,” kata Kath. Persiapannya, kata dia, sudah dimulai, termasuk menyusun rencana pengelolaan kawanan serigala jika sudah terbentuk.

Serigala Amerika Utara, yang dikenal sebagai serigala abu-abu atau serigala kayu, telah terbukti tangguh.

Jumlah mereka di 48 negara bagian terbawah turun menjadi beberapa lusin pada tahun 1970, namun pulih secara dramatis dengan perlindungan federal dan program reintroduksi yang sangat sukses di Minnesota, Wisconsin, Michigan, Montana, Idaho, Oregon, Washington, dan Wyoming.

Serigala tidak terancam punah di Alaska, yang sejauh ini memiliki jumlah serigala terbanyak – 7.000 hingga 11.000 – dibandingkan negara bagian AS mana pun. Minnesota berada di urutan kedua, dengan 2.200 serigala.

Di Wisconsin, yang berbatasan dengan Illinois sepanjang 150 mil, jumlah serigala telah berkurang dari sedikit menjadi tidak ada sama sekali pada tahun 1970an menjadi lebih dari 800 saat ini.

Inti dari populasi serigala Wisconsin berada di bagian utara yang berhutan. Namun Kath memperhatikan bahwa serigala-serigala itu telah bergerak ke selatan dengan sendirinya, dan satu kelompok berada di dekat Beloit, Wisconsin, hanya beberapa mil dari Illinois. Serigala yang sendirian juga dapat meninggalkan kawanannya dan berkeliaran lebih dari 500 mil jauhnya untuk mencari calon pasangan.

Beberapa penembakan serigala telah terjadi di JoDaviess County, yang terletak di perbatasan Wisconsin di barat laut Illinois.

Di sinilah Count Sirchia, dari Elgin, membunuh serigala yang menarik penyelidikan jaksa federal. Dia dituduh mengambil tengkorak serigala, dan jaksa penuntut mengatakan penyelidik memiliki foto dirinya yang diambil bersama serigala mati tersebut.

Sirchia menghadapi hukuman maksimal satu tahun penjara tetapi malah mengaku bersalah. Tidak ada yang membalas panggilan dari The Associated Press ke nomor telepon yang terdaftar di Sirchia. Pengacaranya yang berbasis di Bartlett, Robert J. Krupp, ikut serta ketika kasus tersebut disebutkan.

Dalam kasus lain pada tahun 2011 di daerah yang sama, Jason T. Bourrette dan temannya Perry Vesely, keduanya dari Hanover, sedang berburu di Crazy Hallow Road ketika mereka melihat apa yang mereka pikir adalah seekor coyote — yang secara legal diburu sepanjang tahun — yang melempar tahi lalat naik turun di rahangnya, menurut laporan polisi.

Setelah Bourrette menembaknya hingga mati, Vesely mengumpat dan berkata, “Anda tahu, ini mungkin seekor serigala,” katanya kemudian kepada penyelidik. Dalam wawancara tersebut, dia menambahkan tentang serigala: “Saya yakin cepat atau lambat kita akan memiliki banyak serigala di sini, saya khawatir.” Perbedaan antara serigala dan anjing hutan mungkin sulit dikenali, terutama dari jarak jauh. Tapi serigala biasanya berukuran dua kali lipat coyote, beratnya mencapai 115 pon, dan memiliki moncong lebih besar serta telinga lebih pendek dan bulat.

Bourrette dan Vesely didakwa berdasarkan undang-undang konservasi negara bagian, namun tuduhan tersebut kemudian dibatalkan.

Sebelumnya pada tahun 2013, pemerintah AS menyatakan kemenangan dalam kampanye empat dekade untuk menyelamatkan serigala abu-abu dan mencabut perlindungan federal di wilayah Great Lakes, termasuk Illinois jauh di utara. Namun membunuh serigala di mana pun di Illinois masih dilarang.

Kini sudah cukup banyak serigala yang berkeliaran di Illinois sehingga para pemburu harus berhati-hati, dan Kath mengatakan ada kemungkinan bahwa serigala pada akhirnya akan menjadi hal biasa di negara bagian tersebut dalam beberapa tahun mendatang.

Ada banyak rusa berekor putih, makanan favorit serigala Midwestern, di Illinois. Namun hanya 14 persen wilayah Illinois yang merupakan habitat yang cocok bagi serigala, yang lebih menyukai hutan, menurut penelitian tahun 2013 yang dilakukan oleh Southern Illinois University Carbondale. Illinois barat laut, barat-tengah, dan ujung selatan negara bagian itu dianggap paling cocok.

Dan kemudian ada reputasi serigala yang, menurut sebagian besar, tidak layak diterima sebagai haus darah – lihat “Little Red Riding Hood” – yang menunjukkan faktor utama dalam prospek masa depan serigala di Illinois: manusia.

“Sebenarnya mereka tidak bisa bertahan hidup di Illinois. Mereka bisa,” kata Kath. “Pertanyaannya adalah, apakah masyarakat umum akan membiarkan mereka bertahan hidup?”