WESTONARIA, Afrika Selatan (AP) – Bagi mereka yang mengomel tentang perjalanan sehari-hari, bayangkan perjalanan ke tempat kerja ini: naik ke dalam terowongan elevator dan terjun sejauh 2,4 kilometer (1,5 mil) ke dalam tanah, begitu cepat hingga membuat telinga terlonjak karena perubahan tekanan udara. . Kemudian naiklah gerbong kereta kecil yang retak dan tergiling dengan cara yang sama ke luar tambang emas Afrika Selatan.
Bagian bawahnya menjadi lembap. Keringat mengalir. Bagi yang belum terbiasa, kebisingan bor dan mesin lainnya dapat membingungkan. Wisatawan dibebani dengan sepatu bot dan jumpsuit, helm dengan senter terpasang dan “penyelamat diri”, sebuah wadah logam dengan tabung pernapasan dan pasokan oksigen jika terjadi kesalahan.
Penambang memiliki rantai komando, namun kondisi ekstrem adalah semacam penyeimbang.
“Kita semua setara di bawah tanah,” kata Gerard Pienaar, manajer operasi senior di tambang South Deep, dalam tur baru-baru ini ke operasi andalan Gold Fields Limited yang memberikan gambaran sekilas tentang beberapa kondisi di industri pertambangan Afrika Selatan yang merupakan perekonomian terbesar di benua itu. .
Penambang South Deep bekerja dalam shift 12 jam – empat hari kerja, empat hari libur. Kekuatan manusia dan alam tampaknya sedang berperang dalam lingkungan ekstrem ini, di mana keselamatan selalu menjadi perhatian, dan semua orang bergantung pada orang lain untuk mematuhi tindakan pencegahan.
Afrika Selatan kaya akan cadangan emas, platinum, dan mineral lainnya, namun penurunan tajam harga emas dan kerusuhan buruh menjadi tantangan bagi industri pertambangan. Pemogokan gaji di sektor platinum sudah memasuki bulan ketiga. Pada tahun 2012, polisi menembak mati beberapa lusin pengunjuk rasa selama kerusuhan buruh di tambang platinum Lonmin.
Para penambang di Afrika Selatan secara tradisional menggunakan bor batu tangan dalam kondisi yang sulit dan terkadang berbahaya. Namun hal itu berubah di South Deep, yang terletak 45 kilometer (28 mil) barat daya Johannesburg, tempat perusahaan tersebut bermarkas.
Gold Fields menghabiskan $4 miliar untuk tambang tersebut dan operasi mekanis baru memberikan kondisi yang lebih baik dan lebih sedikit paparan terhadap protes buruh. Para pekerja di sini biasanya mendapat penghasilan tiga hingga empat kali lebih banyak dibandingkan rekan-rekan mereka di tambang emas non-mekanis, menurut Gold Fields.
Di permukaan, karyawan belajar cara menggerakkan mesin pada simulator berteknologi tinggi. Di bawah, kendaraan besar melintasi ruangan yang cukup terang. Sebuah bengkel modern seukuran dua lapangan sepak bola sedang dibangun. Gold Fields, yang juga beroperasi di Peru, Ghana dan Australia, telah mendatangkan para ahli Australia untuk membangun keterampilan pekerja.
Gold Fields sebelumnya menunda target produksi di South Deep, sebagian karena tantangan kompleks dalam menggunakan mesin di bawah tanah, namun mereka memperkirakan produksi penuh akan terjadi pada akhir tahun 2017. Tambang ini beroperasi 24 jam sehari dengan sekitar 5.000 karyawan. Ini terlihat seperti dunia bawah tanah yang mandiri, dengan ruangan tempat para pekerja makan dan beristirahat. Perusahaan ini bertujuan untuk memaksimalkan “waktu tatap muka” – jumlah waktu yang sebenarnya dihabiskan para penambang untuk bekerja di dan sekitar permukaan batu, dibandingkan dalam perjalanan jauh ke dan dari permukaan.
South Deep terbentang 3,3 kilometer (2 mil) di bawah tanah, namun bahkan pada kedalaman tersebut, kedalaman ini bukanlah yang terdalam di negara ini, bahkan ada yang menembus lebih dari empat kilometer (2,5 mil).
Para penambang di South Deep menyesuaikan diri dengan ritmenya dan menjadi paling produktif pada hari kedua dan ketiga dari rentang empat hari tersebut, menurut Pienaar. Sekitar 10 persen pekerja adalah perempuan, katanya.
Telah ada peningkatan keselamatan di pertambangan Afrika Selatan selama bertahun-tahun, namun jumlah korban jiwa masih tetap tinggi. Pada tahun 2012, terdapat 112 kematian akibat kecelakaan pada operasi pertambangan di Afrika Selatan, turun 9 persen dari tahun sebelumnya, menurut angka terbaru yang dipublikasikan dari Kamar Pertambangan di negara tersebut.
Pada tahun 2008, sembilan pekerja di South Deep meninggal ketika kabel yang terpasang pada sangkar poros putus. Tahun lalu, seorang operator stasiun pengeboran tewas akibat tertimpa batu, yang merupakan kematian pertama dalam lebih dari dua tahun. Gold Fields menyimpulkan bahwa “disiplin yang buruk” adalah salah satu faktornya dan mengadakan pelatihan keselamatan baru.
Willie Jacobsz, kepala hubungan investor dan urusan perusahaan di Gold Fields, mengatakan hukuman bagi pekerja yang gagal mematuhi keselamatan termasuk gaji tetap. Mantra perusahaan adalah: Saling menjaga, sebuah pesan yang terekam dalam sebait puisi di dinding kantor yang berbunyi: “Saya bisa saja menyelamatkan nyawa hari ini/tetapi memilih untuk melihat ke arah lain.”
Di gerbang tambang, banyak sekali peringatan. Tersedia alat breathalyzer untuk menguji kadar alkohol, poster cara mencegah debu penyebab penyakit masuk ke paru-paru, instruksi untuk memastikan bahan peledak selalu terkunci, dan daftar barang terlarang. Ini termasuk kamera, alkohol, senjata api dan sepatu hak tinggi.
