WASHINGTON (AP) — Oskar Zepeda memiliki satu misi dalam hidup: membunuh atau menangkap.
Setelah menjalani sembilan kali tugas di Irak dan Afghanistan, ia kini memiliki target baru – predator anak-anak.
Zepeda, 29, adalah bagian dari 17 anggota kelas veteran yang dilatih di bidang forensik komputer dan dikirim ke kantor lapangan Imigrasi dan Bea Cukai. Mereka tidak dibayar, dan tidak ada jaminan bahwa mereka akan mempunyai pekerjaan penuh waktu ketika masa kerja satu tahun mereka berakhir.
Namun para pekerja magang menyadari bahwa tujuan misi baru mereka melebihi pertimbangan finansial.
“Saya suka tantangan. Dan saya punya keluarga sendiri,” kata Zepeda, yang karir militernya terhenti karena granat tangan dan 25 operasi yang dilakukan setelahnya. “Saya merasa saya masih mengabdi pada negara saya dan melindungi keluarga saya pada saat yang sama.”
Bagi Shannon Krieger, yang pernah menjalani wajib militer dan kini ditugaskan di kantor ICE di New Orleans, “Itu adalah pertarungan baru yang bisa saya ikuti. Itulah yang sebenarnya saya cari. Saya tidak hanya keluar dari rencana untuk mengambil pekerjaan sehingga saya dapat memperoleh gaji.”
Para pejabat federal mengatakan kelompok lobi anak-anak, PROTECT, melontarkan gagasan untuk melibatkan para veteran yang terluka dalam perang melawan pornografi anak. Agen Khusus ICE Patrick Redling mengatakan badan tersebut, yang 30 persen dari angkatan kerjanya adalah veteran, menjalankan gagasan tersebut.
“Mereka membangun karier mereka dengan berjuang demi negara ini dan menjaga keamanan warga negara ini,” kata Redling. “Apa yang lebih baik untuk memasukkan seseorang dengan pola pikir seperti itu ke dalam program yang merupakan medan pertempuran lain, sangat mirip, tetapi Anda menjaga anak-anak kita tetap aman. Anda mengusir predator dari jalanan.”
Badan tersebut mengandalkan Komando Operasi Khusus AS untuk menyampaikan informasi kepada anggota militer yang terluka yang sedang dalam masa transisi dari militer atau sudah berpisah. Para veteran tersebut diberikan pelatihan intensif komputer dan hukum selama kurang lebih 11 minggu sebelum ditugaskan ke kantor lapangan ICE.
Meski tidak dibayar oleh ICE, mayoritas anggota tim menerima kompensasi disabilitas. Banyak juga yang menerima tunjangan bulanan dari Departemen Urusan Veteran untuk biaya pendidikan.
Sebagai imbalannya, mereka mendapatkan keahlian di bidang forensik komputer, keterampilan yang sangat dibutuhkan di kalangan lembaga penegak hukum, dan keterampilan yang dapat diterima setelah magang selesai.
Umumnya, para veteran bekerja di laboratorium mencari komputer dan flash drive yang disita oleh agen di lapangan ketika mereka melaksanakan surat perintah penggeledahan. Para veteran memiliki dua prioritas: menganalisis bukti untuk membantu penuntutan tersangka, dan membantu menentukan apakah masih ada anak-anak di jalan yang perlu diselamatkan.
Para veteran juga diminta membantu agen dalam melaksanakan surat perintah penggeledahan. Zepeda berkata begitulah cara dia menghabiskan hari pertamanya bekerja.
“Kami melakukan penggerebekan dan sepertinya saya tidak pernah meninggalkan militer,” katanya. “Rasanya seperti, ‘Saya siap.’ Ayo lakukan.'”
Terkait pornografi anak, anak didefinisikan sebagai setiap orang yang berusia di bawah 18 tahun. Departemen Kehakiman mengatakan 2.331 terdakwa didakwa di pengadilan federal selama tahun fiskal terakhir karena memproduksi, mendistribusikan atau menerima pornografi anak. Selama empat tahun sebelumnya, jumlah terdakwa federal yang didakwa melakukan pelanggaran pornografi anak berkisar antara 2.012 hingga 2.254.
Para veteran mengatakan mereka telah melihat apa yang disebut Krieger sebagai “sisi gelap nyata dari apa yang dapat dilakukan umat manusia.”
“Saya berbicara tentang anak kecil, 18 bulan, balita. Itu adalah hal paling mengerikan yang bisa saya pikirkan dan saya tonton setiap hari,” kata Krieger.
Agen Khusus ICE Brian Widener mengatakan bagian dari proses wawancara adalah untuk menjelaskan kepada para veteran jenis materi yang harus mereka lihat. Setiap veteran ditugaskan seseorang yang akan memeriksa mereka setidaknya sebulan sekali untuk memastikan mereka baik-baik saja. Para veteran dapat menghubungi manajer kasus mereka kapan saja mereka merasa perlu untuk berbicara.
Para veteran mengatakan pengalaman tempur mereka terbukti menjadi aset dalam menghadapi dampak emosional dari pekerjaan tersebut.
“Saya bisa mematikan banyak hal,” kata Krieger. “Jika aku tidak bisa, aku mungkin akan menjadi gila.”
Zepeda mengatakan bahwa, selama berada di Irak dan Afghanistan, “Saya melihat semuanya. Percayalah kepadaku.”
Dia mengatakan dia mencoba untuk tidak terlalu memikirkan apa yang dia lihat dalam pekerjaannya.
“Teruskan saja,” katanya. “Kamu tahu apa yang kamu lihat, tapi kamu tidak terlalu pribadi dengan hal itu.”
Justin Gaernter, seorang insinyur tempur Korps Marinir yang kehilangan kedua kakinya di Afghanistan dan bertugas sebagai pilot bom pinggir jalan, mengatakan dia harus berpikir panjang dan keras sebelum magang. Dia khawatir pekerjaan itu akan mempersulit aspek mental pemulihannya.
Pada akhirnya, dia mengatakan bahwa kepuasan atas potensi menyelamatkan nyawa seorang anak atau memenjarakan predator anak lebih besar daripada pertimbangan negatifnya.
“Waktu saya di dinas dipersingkat. Saya ingin terus mengabdi pada negara saya, dan inilah cara saya melakukannya,” kata Gaertner (24), anggota termuda di grup tersebut.
