Menari di balik jeruji besi: Rikers mempersembahkan pertunjukan spesial

NEW YORK (AP) — Narapidana di penjara Pulau Rikers dapat dimaafkan minggu ini karena bertanya-tanya apakah mereka tiba-tiba muncul dalam episode “Orange Is the New Black.”

Tiga belas narapidana wanita yang menampilkan tarian yang sangat menyentuh dan puisi yang mereka bantu tulis memiliki tamu istimewa di antara penonton: Kate Mulgrew, bintang acara Netflix di penjara.

“Seni meniru kehidupan saat ini,” katanya sambil tertawa.

Mulgrew, yang berperan sebagai narapidana tangguh Red, sangat tersentuh setelah pertunjukan hari Rabu sehingga dia meluangkan waktu untuk berbicara dengan masing-masing narapidana secara pribadi dan berjabat tangan. “Sangat penuh kehidupan,” katanya kepada banyak orang.

Pertunjukan tersebut – dengan tepuk tangan meriah dari sesama narapidana, penjaga dan tamu – adalah puncak dari kerja berbulan-bulan yang dilakukan oleh para narapidana dan guru dari Stella Adler Studio of Acting, yang memulai program penjangkauan di sana pada musim panas ini.

Saya sangat bangga dengan mereka,” kata Michelle Clifford, sipir Rose M. Singer Center, satu-satunya penjara wanita di pulau itu.

Para narapidana telah menghadiri kelas teater selama tiga jam dua kali seminggu selama 2½ bulan terakhir untuk membuat pertunjukan yang disebut “Lingkaran Kita”. Itu termasuk kata-kata dan gerakan mereka serta puisi “The Coming of Light” oleh Mark Strand dan musik oleh Philip Glass.

“Sejujurnya saya bisa mengatakan bahwa program ini mengembalikan kemanusiaan saya,” kata Latanya Jones, yang ditangkap tahun lalu atas tuduhan pencurian. “Ini mengingatkan saya bahwa ini tidak selamanya. Itu hanya untuk saat ini.”

Panggungnya hanya berupa ruang di tengah lapangan basket yang dikelilingi kursi plastik. Para wanita – yang mengenakan kaus Stella Adler berwarna merah muda – masuk dari kamar mandi dan mengambil beberapa rok yang tertinggal di lantai gym dan segera mengenakannya.

Pertunjukan yang meriah tersebut menampilkan para narapidana yang membeku seperti patung, melakukan improvisasi tarian solo dan semua gerakan seolah-olah mereka sedang melemparkan hati ke udara. Mereka juga datang berpasangan untuk bergantian saling bertabrakan dengan lembut seperti balon berisi helium. Itu penuh dengan cahaya, energi kekanak-kanakan, udara dan kebebasan.

“Meski begitu tulang-tulang tubuh bersinar/dan debu esok hari berkobar di hembusan napas,” begitulah mereka bertutur dari puisi Strand. Para wanita menutup dengan pernyataan tentang arti lingkaran bagi mereka: Pelukan tanpa batas, kata salah satu dari mereka. Kesempatan lain, kata yang lain.

Tommy Demenkoff, direktur penjangkauan studio tersebut, mengatakan stafnya memberikan pelatihan kepada para perempuan dalam bidang akting, gerakan dan pidato, serta kerangka untuk karya tersebut. Terserah kepada para tahanan untuk mengisinya, “pada dasarnya, dengan diri mereka sendiri” sehingga “keaslian mereka meningkat ke atas.”

Narapidana Jennifer Wansley, yang ditangkap musim panas ini atas tuduhan percobaan perampokan, mengatakan mengerjakan karya tersebut menenangkan dan kolaboratif. Dia mengatakan para perempuan tersebut – dari berbagai usia, ras dan agama – menciptakan ikatan yang kuat, terlihat dari pelukan ucapan selamat dan senyuman serta wajah mereka yang memerah.

Wansley mengatakan para narapidana keluar dari sel mereka dengan perasaan kesal karena latihan setiap hari, namun mereka pulang dengan lebih bahagia. “Ketika saya datang ke sini, saya lebih damai,” katanya. Program ini juga membuatnya tertarik pada akting: “Saya akan menganggapnya serius ketika saya keluar.”

Program akting ini muncul pada saat Rikers mendapat sorotan karena sejumlah kontroversi, termasuk perkelahian berdarah, aktivitas narkoba dan kematian narapidana dan bahkan pembebasan narapidana secara tidak sengaja.

“Kami sedang menjalankan program reformasi besar-besaran, mencoba hal-hal baru dan berpikir di luar kebiasaan,” kata Clifford, sipir. “Apa pun yang membantu residivisme, atau kemalasan di penjara, membantu narapidana tumbuh dan membuatnya lebih aman bagi staf. Ini hanya win-win.”

Stella Adler adalah salah satu tokoh pelatihan aktor abad ke-20 yang menekankan keterlibatan sosial dan aktivisme. Sekolahnya membantu melatih Marlon Brando, Robert De Niro, Elaine Stritch dan Warren Beatty.

Studio ini memiliki program pengayaan di tujuh sekolah menengah berpenghasilan rendah di Bronx selatan, membantu narapidana mendapatkan GED mereka, dan bekerja dengan pemulihan pengguna narkoba di Phoenix House.

Mulgrew adalah alumni yang bangga dan belajar di bawah bimbingan Stella Adler selama dua tahun: “Jika Anda tidak berguna bagi komunitas Anda, sebaiknya Anda gantung diri, pergi ke Hollywood dan membuat sitkom yang buruk,” katanya. “Ini berguna.”

Tom Oppenheim, presiden studio dan direktur artistik serta cucu Adler, mengatakan keputusan untuk melatih narapidana perempuan Rikers terjadi karena perempuan dalam banyak hal merupakan populasi yang terlupakan.

“Teater memanfaatkan kemanusiaan. Dan penjara adalah tempat di mana umat manusia berada dalam bahaya besar untuk dibuang,” katanya. “Ketika Anda memberi narapidana kesempatan dan lingkungan untuk mengekspresikan diri mereka, untuk mengomunikasikan apa yang penting bagi mereka, Anda akan melihat kekayaan yang luar biasa.”