Batubara miliarder berjuang untuk mengganggu pemilik bisnis

Miliarder West Virginia, Jim Justice, memperoleh kekayaannya dari batu bara dan pertanian, dan dia dihormati di negara bagian asalnya sebagai orang yang menyelamatkan Greenbrier Resort yang bersejarah dari kebangkrutan.

Justice, yang memiliki kekayaan sekitar $1,7 miliar, adalah anggota terkemuka dari komunitas kecil Lewisburg di Virginia Barat, yang memiliki rumah sederhana dan meluangkan waktu untuk melatih bola basket di sekolah menengah setempat. Dia berada di peringkat 292 dalam daftar orang Amerika terkaya versi majalah Forbes, yang memperkirakan kekayaan pribadinya telah tumbuh sebesar $500 juta pada tahun lalu.

Namun operasi batubaranya di Appalachia mengalami kesulitan karena pemilik bisnis telah mengajukan setidaknya sembilan tuntutan hukum sejak akhir tahun 2011, mengklaim bahwa mereka tidak dibayar untuk pekerjaan di tambang Justice. Yang lain lagi mengatakan mereka berhutang tetapi belum menggugat.

“Ada beberapa orang yang marah dan marah,” kata Mark Miracle, pemilik Dynatech Electronics di Harlan, Ky. Miracle mengatakan dia berhutang sekitar $150,000 untuk pasokan pertambangan listrik yang dipasok ke tiga perusahaan pertambangan Justice lebih dari setahun yang lalu. “Mereka berhutang banyak pada banyak orang.”

Dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press, Justice mengakui bahwa perusahaannya mempunyai sejumlah utang, namun ia mengatakan bahwa utang-utang tersebut menunjukkan adanya kesulitan yang lebih besar dalam industri batu bara.

“Bisnis batu bara sangat buruk, sangat buruk dan kami melakukan segala yang kami bisa untuk tetap terbuka dan membuat orang tetap bekerja,” kata Justice. “Kami adalah salah satu dari sedikit (perusahaan) yang bahkan masih bekerja dan berusaha mempekerjakan orang dan membayar pajak.”

Produksi batubara di pusat Appalachia dimana Justice mengoperasikan puluhan tambang diperkirakan akan turun dari 235 juta ton yang ditambang pada tahun 2008 menjadi sekitar 139 juta ton pada tahun 2015, penurunan lebih dari 40 persen, menurut angka pemerintah.

Masa-masa sulit telah menyebabkan lesunya bisnis di Harlan dan wilayah sekitarnya, di mana Justice dituntut oleh perusahaan listrik, perbaikan dan pemeliharaan yang berspesialisasi dalam pertambangan.

Tinjauan Associated Press terhadap catatan pengadilan menemukan bahwa sejak awal tahun 2012, setidaknya ada lima tuntutan hukum – satu di pengadilan federal – yang menuntut tagihan yang belum dibayar di tiga wilayah Kentucky tempat Justice menjalankan operasi pertambangan. Dua tuntutan lagi di pengadilan federal Tennessee dan dua tuntutan di Wise County, Virginia, yang diajukan sejak Agustus 2011, juga menuntut tagihan atau utang yang belum dibayar sebagai bagian dari kontrak. Empat dari sembilan tuntutan hukum tersebut, dengan total dugaan utang lebih dari $1 juta, telah diselesaikan dengan jumlah yang tidak diungkapkan.

Selain klaim utang tersebut, sejumlah tuntutan hukum lainnya yang tertunda berupaya menyelesaikan perselisihan mengenai akuisisi lahan pertambangan oleh Justice di Kentucky dan di tempat lain.

Miracle dan pemilik bisnis Kentucky tenggara lainnya mengatakan ketika mereka melakukan upaya untuk menagih hutang mereka dengan menghubungi kantor pusat perusahaan Justice di Roanoke, Va., mereka berulang kali tertunda. Miracle, yang menjual peralatan penambangan khusus dan mempekerjakan lima orang, mengatakan utang telah menghalangi perusahaan untuk mengisi kembali inventarisnya, sehingga merugikan penjualan di masa depan. Dia mengatakan kuasa hukumnya sedang dalam proses mengajukan gugatan.

“Ketika Anda berbisnis dengan seorang miliarder, Anda mengira Anda akan mendapat bayaran,” kata Lee Kersey, pemilik M&D Electrical Supply di Hazard. Kersey mengatakan perusahaan-perusahaan Justice berutang kepadanya sekitar $240.000 untuk pekerjaan sejak Januari 2012, namun dia belum mengajukan gugatan. Kersey, yang memiliki sekitar delapan karyawan, mengatakan dia menerima cek sebesar $28.000 pada bulan Februari.

Timothy Bates, seorang pengacara di Hindman, Ky., menggugat anak perusahaan Justice, Kentucky Fuel Corporation, tahun lalu sebesar sekitar $16,000. Kliennya yang melakukan pekerjaan penggalian menerima pembayaran setelah kasusnya diajukan.

Merujuk pada tuntutan hukum lainnya, Bates berkata, “Pasti ada polanya, saya akan katakan begitu.”

Justice mengatakan dia tidak terlalu terlibat dalam operasional sehari-hari perusahaan batu baranya, dan keluhan mengenai utang sampai padanya “secara terbatas”. Namun dia mengatakan dia “secara mutlak bisa menjanjikan” bahwa utang-utangnya akan dibayar.

“Setiap orang harus benar-benar yakin bahwa mereka akan dibayar,” katanya.

Keadilan memberikan gambaran yang buruk mengenai masa depan batu bara karena permintaan di AS menurun dan harga gas alam yang murah menjadi daya tarik bagi perusahaan listrik.

“Anda berada pada saat perekonomian dunia sedang mengalami kesulitan, perekonomian kita sedang mengalami kesulitan, utilitas beralih ke gas alam, dan Anda dapat melihat matinya industri batu bara,” kata Justice.

Justice bergabung dengan bisnis ayahnya pada tahun 1970an dan membantu memperluas jangkauannya ke bidang pertanian, lapangan golf, dan kayu, menurut biografi pribadi Justice. Dia mengambil alih perusahaan tersebut setelah kematian ayahnya pada tahun 1993. Perusahaan pertambangan tersebut merambah ke Kentucky pada tahun 2007 dan Tennessee pada tahun berikutnya. Justice mengatakan 80 perusahaannya mempekerjakan sekitar 5.000 orang.

Catatan federal mengatakan Justice mengendalikan hampir 120 tambang batu bara, sebagian besar di Appalachia tengah, meskipun hanya 21 yang terdaftar sebagai tambang batu bara aktif. 18 lainnya menganggur sementara.

Pada tahun 2009, ia menjual operasi batubara perusahaan tersebut di West Virginia kepada perusahaan baja Rusia, Mechel, seharga $436 juta dan saham Mechel senilai $240 juta. Pada tahun yang sama, Justice menyelesaikan kesepakatan senilai $20 juta untuk membeli Greenbrier Resort yang bersejarah, yang pernah menjadi tuan rumah bagi presiden dan keluarga kerajaan AS.

Setelah membeli Greenbrier, Justice dipuji oleh Gubernur West Virginia Joe Manchin sebagai “seorang kemanusiaan yang hebat” yang “ingin membantu semua orang”.

Paul Bryant, kepala sekolah di Greenbrier East High School di kampung halaman Justice di Lewisburg, mengatakan pembelian Greenbrier menyelamatkan kota berpenduduk sekitar 3.800 orang. Justice adalah pelatih kepala tim bola basket putri dan putra di sekolah.

“Dia menyelamatkan 1.600 pekerjaan dan nyawa orang-orang serta keluarga dan masa depan mereka,” kata Bryant. “Maksudku, jika Hotel Greenbrier runtuh, aku benar-benar melihat tempat ini sebagai kota hantu.”

Greenbrier memiliki beberapa masalah hukum sejak Justice mengambil alih, dengan tuntutan hukum federal yang diajukan oleh Delta Airlines pada tahun 2011 dan sebuah perusahaan pertamanan pada tahun 2010. Kedua penggugat mengklaim resor tersebut gagal memenuhi kontrak. Kedua masalah tersebut telah diselesaikan.

Hakim “benar-benar adalah orang yang dermawan dan baik hati,” kata Paul Snyder, seorang pengacara di Ashland, Ky., yang mewakili dua pria asal Kentucky yang mengklaim bahwa Keadilan menghalangi mereka dari kesepakatan tanah. “Tetapi dia jauh lebih besar dari kehidupan, sehingga dalam bisnis dia akan bertindak seperti (Donald) Trump, dan itu tidak baik. Dia memandang bisnis hanya sebagai… situasi yang tidak sesuai dengan keinginan saya.”

Gugatan yang diajukan Snyder adalah salah satu dari segelintir tuntutan yang mengatakan perusahaan-perusahaan Kehakiman melanggar kontrak terkait akuisisi lahan tambang. Klien Snyder mengklaim Justice berkeliling mereka membeli perusahaan pertambangan batu bara besar, Sequoia, setelah mereka memberitahukan potensi penjualan tersebut sambil mencari mitra.

Dalam sengketa lahan pertambangan lainnya, sekelompok pemilik tanah di Kentucky mencari jutaan dolar di pengadilan federal dari afiliasi Justice. Mereka mengklaim bahwa mereka kehilangan royalti jutaan dolar karena perusahaan tersebut diberikan hak penambangan tetapi tidak menambang tanah tersebut dalam dua tahun.

Justice mengatakan, melunasi utang tidak semudah menulis cek ketika tambangnya berusaha tetap buka dan memproduksi batu bara.

“Alternatifnya adalah: ‘Baiklah, mari kita bayar hutang kita kepada semua orang dan tutup semuanya.’ Kalau Anda penjual widget dan dibayar, tapi tidak menjual widget lagi, itu tidak bagus,” ujarnya.

Herbie Deskins, mantan anggota dewan kota Kentucky bagian timur dari Pike County dan pengacara yang menggugat Keadilan atas nama sebuah perusahaan pengeboran, mengatakan bahwa pemilik bisnis berada dalam kesulitan karena tambang Justice masih beroperasi ketika tambang lain ditutup. Dia mengatakan kliennya, South East Drilling Supplies, ingin terus bekerja untuk Justice, namun mereka ingin utang sebesar $25.000 dibayar.

“Orang-orang masih ingin berbisnis dengannya karena dia masih berbisnis,” kata Deskins.

Mark Doss, wakil presiden di Doss Fuelco di Baxter, Ky., mengatakan pada bulan Februari bahwa perusahaan Keadilan telah melunasi utang mereka dengan pemasok bahan bakar, yang tidak menuntut. Dia tidak mau menyebutkan berapa jumlah utangnya.

“Hanya butuh dua tahun,” katanya.