EVANSTON, Illinois (AP) — Chris Collins tidak menyangka timnya hanya akan mencetak 49 poin dalam kemenangan konferensi pertamanya. Namun dia tidak mengeluh.
Tre Demps mencetak 11 poin dan membuat tiga lemparan tiga angka di akhir pertandingan untuk memimpin Northwestern menang 49-43 atas rival No. 1 pada Minggu malam. 23 Illinois di negara bagian. Drew Crawford menambahkan 14 poin dan JerShon Cobb menyumbang 11 poin untuk Wildcats (8-9, 1-3 Sepuluh Besar) dalam kemenangan Sepuluh Besar pertama Collins.
Northwestern telah kalah empat kali berturut-turut secara keseluruhan dan tiga kali berturut-turut dalam permainan konferensi, tetapi menghentikan kedua pukulan tersebut berkat pertahanannya. Setelah kalah satu poin dari DePaul pada 27 Desember untuk mengakhiri permainan non-konferensi, Wildcats kalah 27 poin dari Wisconsin, 23 poin dari Michigan dan 26 poin dari Iowa sebelum mengalahkan Illinois dan menembak 28,1 persen dari lapangan.
Wildcats mengalahkan Fighting Illini meski tembakannya hanya 37,2 persen dari lantai.
“Itu adalah malam yang spesial bagi kami. Tentu saja, ketika saya berpikir untuk meraih kemenangan Sepuluh Besar pertama saya, saya tidak pernah menyangka tim saya hanya akan mengumpulkan 49 poin,” kata Collins. “Saya selalu suka memiliki 49 saat saya bermain.”
Tidak ada pemain Wildcats yang mampu menandinginya, namun Demps membantu mereka meraih kemenangan.
Setelah memimpin sebanyak delapan di babak kedua, Northwestern membiarkan Illinois menyamakan kedudukan menjadi 27 melalui layup Kendrick Nunn dengan sisa waktu 11:31. Namun, Demps memasukkan tiga lemparan tiga angka dalam tiga menit, yang terakhir memberi Northwestern keunggulan 43-36 dengan sisa waktu 3:28. Layup Cobb dengan waktu tersisa 1:53 memberi Wildcats keunggulan 45-36.
Illinois mengira mereka telah memangkas keunggulan menjadi 45-42 dengan waktu tersisa 55,9, tetapi Joseph Bertrand dipanggil untuk melakukan layup, menyapu keranjangnya. Illini menyamakan kedudukan menjadi 45-43 ketika Rayvonte Rice memasukkan lemparan tiga angka pada sisa waktu 15 detik, namun Crawford melakukan dua lemparan bebas pada sisa waktu 14,3 detik dan Northwestern menyelesaikan kekalahan tersebut.
“Saya berada di gym sepanjang hari selama dua hari terakhir dan saya hanya menunggu penampilan yang bagus. Saat saya melakukan pukulan pertama, ritme saya bagus,” kata Demps. Tapi yang paling penting adalah rekan satu tim saya percaya pada saya.
Tak seorang pun di Illinois yang mengalami banyak hal.
Tracy Abrams mencetak 13 poin dan Rice mencetak delapan poin untuk Fighting Illini (13-4, 2-2), yang kalah dua kali berturut-turut setelah menang empat kali berturut-turut.
Rice, yang masuk sebagai pencetak gol terbanyak konferensi dengan 18,8 poin per game, baru mendapatkan keranjang pertamanya hingga waktu tersisa 8:39 di babak kedua. Penjaga junior kaos merah itu berhasil memasukkan 2 dari 11 tembakannya dan gagal dalam kelima tembakannya di babak pertama. Dia mencetak 19 poin melalui 7-dari-21 tembakan pada hari Rabu dalam kekalahan 95-70 dari No. 1. 4 Wisconsin di Madison.
Northwestern menahan Illinois dengan poin terendah pada musim ini tanpa guard junior Dave Sobolewski, yang melewatkan pertandingan tersebut karena gegar otak yang dideritanya saat latihan.
“Tembakannya tidak jatuh seperti biasanya,” kata Abrams.
Dalam kekalahan mereka dari Badgers – kekalahan telak dari Fighting Illini musim ini – mereka hanya menembak 31,6 persen dan hanya menahan Rice dan Bertrand dalam double digit. Itu tidak banyak membaik pada hari Minggu, ketika Illinois membuat 18 dari 64 tembakan.
“Saya merasa kami kurang bermain dalam menyerang. Saya tidak merasa kami cukup agresif. Saya pikir kami terlalu tentatif dalam menyerang,” kata pelatih Illinois John Groce. “Kita harus menyelesaikannya dengan cepat. Saya merasa sudah seperti itu dalam beberapa pertandingan sekarang.”
Peringkat untuk pertama kalinya sejak 14-20 Januari 2013, Illinois memulai dengan lambat dalam satu-satunya pertemuan antara rival dalam negara bagian musim ini.
Illini menembakkan 6 dari 31 tembakan dari lantai (19,4 persen) dan gagal dalam delapan lemparan tiga angka mereka pada paruh pertama dan tertinggal 22-15 pada babak pertama. 15 poin tersebut adalah poin paling sedikit yang diperoleh Illini dalam satu setengah musim ini dan poin paling sedikit kedua yang diizinkan oleh Northwestern selama 20 menit.
Northwestern tidak bisa menarik diri di babak pertama, menembak 33,3 persen. Meski begitu, Wildcats tetap mampu memberikan kemenangan penting bagi Collins.
“Itu luar biasa,” kata Demps. “Hanya berada di sana bersama saudara-saudaraku dan saling berpelukan. Itu adalah perasaan yang tiada duanya.”
