UNCASVILLE, Sambung. (AP) – Setidaknya untuk satu musim, Konferensi Atletik Amerika yang baru dapat mengklaim sebagai salah satu yang terbaik di negara ini.
Lagi pula, tidak ada orang lain yang memiliki juara bertahan nasional dan runner-up dari Final Four musim lalu, dengan Connecticut dan Louisville memimpin AAC. Ini adalah ketiga kalinya dalam 15 tahun terakhir sebuah konferensi mempertemukan kedua tim dalam perebutan gelar NCAA.
“Masih banyak talenta di konferensi ini,” kata pelatih UConn Geno Auriemma.
Auriemma melanjutkan, AAC baru dapat bersaing dengan Big East.
“Saya pikir sekolah-sekolah yang kami miliki di liga kami, mungkin dengan sumber daya yang mereka miliki, memiliki kemampuan untuk menjadi lebih sukses di liga kami dibandingkan tim-tim yang kami miliki sebelumnya, hanya kekuatan dari apa yang mereka miliki sebagai universitas untuk menawarkan – pendanaan, fasilitas, semuanya,” katanya.
UConn adalah favorit untuk memenangkan gelar konferensi pertama — pilihan bulat oleh para pelatih liga. Bukan kejutan besar, karena Huskies memiliki sebagian besar tim musim lalu, termasuk mahasiswa tahun kedua Breanna Stewart yang sensasional – pemain terbaik pramusim konferensi tahun ini. Stewart adalah Pemain Paling Berprestasi di Final Four musim lalu.
“Ini suatu kehormatan yang bagus, tapi ini adalah pramusim,” kata Stewart. “Itu benar-benar semakin memotivasi saya selama musim reguler.”
Louisville Cardinals dari Jeff Walz, yang menempati posisi kedua dalam jajak pendapat pramusim, merupakan kejutan terbesar di Turnamen NCAA, mengalahkan Baylor dalam salah satu kekecewaan terbesar dalam sejarah bola basket wanita sebelum menyapu bersih Cal di Final Four. Dia mengembalikan empat starter.
Tim Walz akan bermain di AAC selama satu musim sebelum menuju ke ACC tahun depan.
“Kami sangat gembira dengan kesempatan bermain melawan lima sekolah baru dan lima sekolah yang ada di Big East,” kata Walz. “Beberapa keakraban dan beberapa pembelajaran dengan cepat. Meskipun kami masih punya satu langkah lagi, kami akan melakukan yang terbaik yang kami bisa untuk konferensi ini.”
Tim Rutgers C. Vivian Stringer juga akan meninggalkan AAC menuju Sepuluh Besar setelah satu musim. The Scarlet Knights, dipimpin oleh mahasiswa baru pramusim tahun ini Tyler Scaife, terpilih keempat.
Pendatang baru konferensi SMU dan Memphis berada di urutan kelima dan keenam dalam jajak pendapat pramusim. Cincinnati, Florida Tengah, Temple dan Houston melengkapi pilihan pramusim.
___
LIMA HAL YANG PERLU DIKETAHUI
1) PRESEASON PICK – Stewart bergabung dalam skuad semua konferensi pramusim bersama rekan setimnya di Connecticut Stefanie Dolson dan Kaleena Mosqueda-Lewis. Louisville juga mempunyai tiga pemain di tim pramusim bersama Shoni Schimmel, Antonita Slaughter dan Sara Hammond. Briahanna Jackson dari Florida Tengah, Dayeesha Hollins dari Cincinnati, Keena Mays dari SMU dan Inga Orekhova dari Florida Selatan juga terpilih ke tim pramusim.
2) SEMUA DALAM KELUARGA UCONN — Tonya Cardoza dari Temple dan Jamelle Elliott dari Cincinnati adalah asisten Auriemma di Connecticut sebelum mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala. Ini adalah salah satu kasus yang jarang terjadi ketika dua mantan asisten berada di konferensi yang sama dengan sekolah mereka sebelumnya. Tahun terakhir Pat Summitt di Tennessee bertepatan dengan tahun pertama mantan asisten Lady Vols, Nikki Caldwell di LSU. Matthew Mitchell pernah berada di Kentucky.
“Akan terasa pahit menghadapi Jamelle,” kata Cardoza. “Kami sudah saling mengenal begitu lama sehingga akan menyedihkan melihat salah satu dari kami kalah, tapi ketika semuanya berakhir kami akan saling berpelukan dan memberi selamat satu sama lain atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik.”
3) WAJAH BARU – SMU, Memphis, Florida Tengah, Temple dan Houston semuanya bergabung dalam konferensi musim ini. Singkirkan Owls dan empat tim lainnya belum pernah memenangkan Turnamen NCAA sejak Houston mencapai putaran kedua pada tahun 2004. Ketika Louisville dan Rutgers berangkat musim depan, konferensi tersebut akan mencakup East Carolina, Tulsa dan Tulane.
4) LAPORAN PERJALANAN – Meskipun Big East tahun lalu sebagian besar berpusat di Timur Laut dengan beberapa tim dari luar wilayah tersebut, penyelarasan baru akan membuat tim di Texas, Florida, Tennessee, Ohio, Pennsylvania, dan Connecticut melakukan perawatan perjalanan yang lebih lama.
5) CASINO – AAC akan memainkan turnamen pertamanya di Mohegan Sun. Kasino tersebut mencoba selama bertahun-tahun untuk membuat bekas Big East memainkan turnamennya di sana, namun tujuh sekolah Katolik selalu menentang.
“Kami sangat antusias untuk menyelenggarakan turnamen konferensi Amerika di sini,” kata Mitchell Etess, CEO Mohegan Sun. “Kami sudah lama ingin mendapatkannya di sini dan senang mendapat kesempatan menjadi tuan rumah bagi mereka.”
___
Penulis Associated Press Pat Eaton-Robb berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Doug di Twitter di http://www.twitter.com/dougfeinberg
