CHARLOTTE, NC (AP) — Setelah setahun memindahkan furnitur berat ke kabin di Utah, Star Lotulelei menyadari kehidupan pekerja dari jam 9 pagi sampai jam 5 sore bukanlah untuknya.

Lotulelei tahu bahwa dia harus mewujudkan impian NFL-nya — apa pun risikonya.

Dan dia melakukan hal itu.

Tekel defensif dipilih ke-14 secara keseluruhan dalam draft NFL oleh Carolina Panthers pada Kamis malam.

“Saya belajar bahwa sepak bola adalah tujuan saya diciptakan dan sepak bola adalah apa yang harus saya lakukan,” kata Lotulelei saat konferensi pers perkenalan di Charlotte. “Itulah yang diajarkan liburan tahun itu kepada saya. Saya harus bermain sepak bola dan itu jelas merupakan pelajaran sulit yang saya pelajari.”

Lotulelei mengambil jalan yang jarang dilalui ke NFL.

Berasal dari Tonga, dia pindah ke Amerika ketika dia berumur 9 tahun dan tidak mulai bermain sepak bola sampai dia menjadi siswa baru di sekolah menengah. Dia berkata bahwa dia tidak memahami permainan tersebut pada saat itu, namun dapat memahaminya dengan cepat.

Tidak butuh waktu lama baginya — serta pramuka perguruan tinggi — untuk menyadari bahwa ia adalah seorang tekel bertahan yang alami.

Sebagai anggota Gereja Orang-Orang Suci Zaman Akhir, Lotulelei berkomitmen untuk bermain di sekolah favoritnya, BYU, pada tahun 2006.

Namun, dia tidak memiliki nilai untuk masuk.

Itu adalah hambatan besar yang menghalangi mimpinya bermain di NFL. Dia menghabiskan tahun berikutnya tanpa bermain sepak bola sama sekali, memindahkan tempat tidur kayu berukuran besar, meja ruang makan, dan pusat hiburan untuk sebuah perusahaan pindahan di Utah.

Dia membenci pekerjaan itu.

Lotulelei mendaftar di Snow College, sebuah sekolah dua tahun di Utah, di mana dia akan bermain satu musim sebelum pindah ke Utah.

Tapi Snow akan mempengaruhi hidupnya selamanya. Di sanalah dia bertemu istrinya, Fuiva, dan beberapa saat kemudian dia akan melahirkan anak pertama dari dua putri mereka.

Itu mengubah hidupnya.

“Menikah dan memiliki anak pertama adalah sesuatu yang membantu saya,” kata Lotulelei. “Ini membantu saya berkonsentrasi, menenangkan diri, dan memikirkan apa yang ingin saya lakukan dalam hidup saya dan ke mana kami harus pergi. Saya pikir itulah yang membawa saya ke posisi saya saat ini.

“Saya pikir memiliki keluarga sendiri, istri dan anak-anak, membantu saya menjadi sedikit lebih dewasa dibandingkan pria lain.”

Sementara para pemain sepak bola lainnya menghabiskan waktu untuk jalan-jalan dan berkumpul dengan teman-temannya, Lotulelei mengatakan dia akan kembali ke rumahnya yang berjarak 30 menit dari kampus untuk menghabiskan waktu bersama putrinya, Arilani, 3, dan Pesatina, 1. menghabiskan dan fokus pada akademisnya.

“Dia hanya suka bersantai dan bersama anak-anak,” kata Fuiva, yang juga penduduk asli Tonga dan mantan pemain bola voli di Snow. “Saat sepak bola usai, dia biasanya ada di rumah. Dia cukup pandai dalam hal itu.”

Sesampainya di Utah, ada rintangan lain yang harus diatasi.

Lotulelei mengenakan baju ulang pada tahun 2009 untuk mengerjakan tugas akademisnya dan mengendalikan berat badannya setelah berat badannya membengkak hingga 350 pon saat berada di Snow.

Namun setelah satu musim, bakatnya mulai terlihat.

Dia ditunjuk sebagai wakil kapten Utes saat memasuki musim juniornya dan mendapatkan tim utama All-Pac 12 pada tahun 2011 dan memenangkan Trofi Morris yang diberikan kepada gelandang bertahan terbaik konferensi tersebut.

Dia mengakhiri musim yang mengesankan dengan mendapatkan penghargaan MVP Defensif dalam kemenangan 30-27 Utah atas Georgia Tech di Sun Bowl.

Dia bisa saja menjadi profesional.

Sebaliknya, dengan segera memiliki anak kedua, Lotulelei memutuskan untuk menyelesaikan gelarnya di bidang sosiologi dan menghabiskan satu musim lagi untuk mempersiapkan mental dan fisik untuk bermain di level berikutnya.

Pertaruhan itu membuahkan hasil.

Setelah musim dominan lainnya di Utah sebagai senior, Panthers jatuh cinta pada Lotulelei dan tidak membuang waktu untuk mengirimkan pilihan mereka ketika dia jatuh ke peringkat 14.

“Maksud saya, Anda baru tahu,” kata GM Panthers Dave Gettleman tentang draft pick tersebut. “Ini seperti ketika kamu bertemu istrimu, kamu tahu, kamu tahu.”

Lotulelei mengatakan keluarga penting baginya.

Dia diundang oleh liga untuk menghadiri draft di New York tetapi menolak sehingga dia dapat menghabiskan momen tersebut bersama istri dan dua putrinya serta anggota keluarga besarnya lainnya di Utah.

Dia merasa bahwa dia harus bersama mereka.

Ketika namanya dipanggil oleh Panthers, kamera televisi menunjukkan pria bertinggi 6 kaki 3, 308 pon yang bersuara lembut itu menangis.

Tampaknya, semua kerja keras telah membuahkan hasil.

“Itu sangat emosional karena perjalanannya masih panjang,” kata Lotulelei. “Saya berhenti sekolah setahun setelah sekolah menengah atas dan kemudian melanjutkan ke jalur perguruan tinggi junior. Saya mempunyai anak pertama ketika saya berumur 19 tahun dan menikah muda. Jadi ini adalah jalan yang sulit, jalan yang sulit dan bisa sampai pada titik terpilih itu sangat berarti bagi saya dan keluarga saya.”

Dia menyebut momen itu tidak nyata, namun dia sangat ingin memulai pekerjaan yang dia sukai, bukan pekerjaan yang dia benci.

“Saya pikir emosi tidak akan berhenti sampai saya mengenakan pembalut dan helm dan kembali bermain sepak bola,” kata Lotulelei.