KUNCI BARAT, Fla. (AP) – Penerbangan penumpang komersial pertama dari Key West ke Kuba dalam lebih dari 50 tahun mendarat di Havana pada hari Senin, mengakhiri upaya beberapa tahun untuk menyatukan kembali kedua pulau tersebut, meskipun layanan udara reguler masih memiliki prospek.
Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan AS memberikan persetujuan akhir untuk penerbangan tersebut pada Senin pagi, dan pesawat dengan sembilan penumpang tersebut berangkat 90 menit kemudian pada pukul 10 pagi, kata Direktur Bandara Internasional Key West Peter Horton.
“Ini hanya uji coba,” kata Horton. “Apakah akan menjadi layanan reguler, saya yakin belum ditentukan.”
Pejabat federal memberi Key West lampu hijau untuk melanjutkan penerbangan ke dan dari negara kepulauan itu pada bulan Oktober 2011. Namun, penerbangan pertama membutuhkan waktu lebih dari dua tahun untuk lepas landas. Operator sewaan mengatakan mereka kesulitan mendapatkan semua persetujuan yang diperlukan dari otoritas AS dan Kuba. Mereka juga mengalami masalah kapasitas: Key West saat ini hanya disetujui untuk memproses 10 penumpang dan awak dari Kuba dalam satu waktu.
Kuba dan Key West memiliki sejarah yang panjang dan saling terkait. Sebelum revolusi 1959, terdapat layanan penerbangan reguler dan feri ke pulau tersebut. Penduduk dapat terbang ke Havana untuk makan siang dan kembali ke Key West pada waktunya untuk makan malam.
Pesawat Cessna Conquest II meninggalkan pulau Florida pada hari Senin dengan sembilan penumpang, lima di antaranya berencana untuk mengambil bagian dalam perjalanan “orang-ke-orang” berlisensi yang berfokus pada budaya dan lingkungan Kuba yang diselenggarakan oleh Florida Keys Tropical Research Ecological Exchange Institute.
Pemerintahan Obama memberlakukan kembali izin pertukaran budaya pada tahun 2011, yang memungkinkan organisasi membawa warga negara Amerika ke pulau tersebut untuk kegiatan pendidikan yang mendorong pemahaman dan pertukaran dengan warga Kuba biasa.
Wisatawan Key West dijadwalkan bertemu dengan warga Kuba di kebun raya, pertanian organik, dan pusat kebudayaan.
“Kami melakukan beberapa hal yang sangat berarti di sana, dengan melibatkan kebun raya, ilmuwan, peneliti, dan semua orang di sana untuk membantu melestarikan lingkungan dan ekologi,” kata Carolann Sharkey, penyelenggara perjalanan institut tersebut.
Walikota Key West Craig Cates terbang bersama kelompok tersebut ke Kuba, namun kembali pada hari Senin tanpa melewati terminal bandara Havana.
“Kami berada 90 mil jauhnya dari Kuba,” kata Cates. “Kami lebih dekat ke Kuba dibandingkan Miami. Kami belum pernah terbang ke sana selama 50 tahun. Ini akan menjadi hal yang luar biasa bagi kota Key West – pertukaran budaya, pertukaran sejarah, bisa bolak-balik langsung dari Key West.”
___
Christine Armario melaporkan dari Miami.
