Angka-angka jarang sekali berbohong, dan dalam kasus Gregg Popovich, angka-angka tersebut akhirnya menumpuk dan terlalu menarik untuk diabaikan.
Lima gelar NBA yang tersebar selama 15 tahun adalah sebuah dinasti, bahkan — mungkin khususnya — di era dengan rentang perhatian yang pendek ini. Sudah lama sekali bagi Popovich untuk mendapatkan pujian yang layak diterimanya.
San Antonio Spurs tidak pernah seseksi tim Bulls dan Lakers yang membawa Phil Jackson ke lingkaran pemenang 11 kali dalam 20 tahun, atau dominan seperti Boston Celtics lama yang menyambar cerutu kemenangan terakhir Red Auerbach dalam waktu 10 tahun. tim. Mereka tidak menyalakan imajinasi seperti yang dilakukan Lakers “Showtime” karya Pat Riley sepanjang tahun 1980-an.
Namun jangan salah, sama seperti para pelatih di atas, Popovich merupakan salah satu pelatih NBA terbaik yang pernah ada.
Dia selalu mendambakan kesuksesan dan tidak takut melawan arus. Alih-alih mengejar bintang, cara yang lebih disukai untuk membangun tim sejak Michael Jordan pergi, ia dengan sabar membangun Spurs melalui draft, dimulai dengan Tim Duncan, kemudian melakukan sejumlah akuisisi yang cerdas dan saling melengkapi dan membiarkan Popovich memadukan dan memaksimalkan bakat mereka.
Duncan tidak pernah menghasilkan highlight seperti yang dilakukan Jordan atau Kobe Bryant, tetapi setelah 17 musim bersama Popovich – tandem pemain-pelatih terlama yang pernah ada di NBA – mereka menang sama banyak dan bertahan bersama lebih lama.
Dengan Duncan sebagai pusat dengan pemeliharaan rendah, Spurs pada dasarnya menjalankan skema yang sama yang dipelajari Popovich dari Larry Brown 25 tahun lalu dan masih berjalan hingga saat ini. Set ofensif mengandalkan pergerakan bola, bukan permainan individu, dan menciptakan peluang bagi setiap pemain di lapangan.
Kebebasan semacam itu bertentangan dengan sistem bintang yang berlaku di seluruh liga, sedemikian rupa sehingga ketika Kawhi Leonard datang ke San Antonio untuk menggantikan George Hill, dia melepaskan begitu banyak tembakan demi Duncan, Tony Parker, dan Manu. Ginobili yang akhirnya dipanggil Popovich. Percakapan itulah yang menjadi alasan Leonard menjadi yang terdepan dan tengah di Final NBA dengan tiga penampilan berturut-turut yang menghasilkan 20 poin lebih dan kemudian menjadi MVP seri tersebut.
“(Saya bilang padanya) ‘Persetan dengan Tony, persetan dengan Timmy, persetan dengan Manu, kamu yang main-main. Kamulah orangnya. Kamu adalah bagian dari mesin yang membuat kami terus maju,'” kenang Popovich. Spurs menutup Miami Heat. “Tetapi itu dimulai dengan pertahanannya dan reboundnya.
“Dia jelas mulai merasakan kekuatan ofensifnya karena saya tidak menyebutnya sebagai pemain yang bermain sepanjang playoff,” lanjut Popovich. “Saya tidak menelepon nomornya. Semua yang dia lakukan hanyalah dari gerakan dan serangan, dan dia mempelajarinya dengan baik. Di masa depan tentu saja kami akan lebih sering menggunakan dia secara individu. Tapi itu bukan gaya kami, dan dia menghargai itu.”
Popovich ditanya sebelum pertandingan terakhir berapa lama lagi dia berencana berada di sana. Dia sering mengatakan dia berencana untuk menyebutnya sebagai karier setiap kali Duncan, 38, melakukannya. Tidak ada kabar kapan hal itu akan terjadi, namun Popovich berkata bahwa dia siap untuk setidaknya sekali lagi, lalu mengeluh, “Saya tidak berpikir saya harus menjawab pertanyaan-pertanyaan seperti itu hari ini.”
Ini tidak akan berakhir untuk sementara waktu. Namun jawaban atas pertanyaan bagaimana dia akan dikenang kapan pun hari itu tiba sudah jelas dari tempatnya duduk sekali lagi: Di puncak permainan.
