Dunia merah muda yang baru ditemukan mengintai di tepi tata surya

LOS ANGELES (AP) – Mengintip ke wilayah terjauh tata surya, para astronom telah melihat dunia beku berwarna merah muda yang berjarak 7½ miliar mil (12 miliar kilometer) dari matahari.

Ini adalah objek kedua yang ditemukan di wilayah luar angkasa di luar Pluto yang sudah lama dianggap sebagai gurun angkasa. Hingga saat ini, satu-satunya penghuni yang diketahui di bagian tata surya ini adalah planet kerdil aneh yang terlihat pada tahun 2003 bernama Sedna, diambil dari nama dewi mitologi Inuit yang menciptakan makhluk laut di Arktik.

Penemuan terbaru menunjukkan “Sedna bukanlah orang aneh. Kami yakin ada populasi baru yang perlu dijelajahi,” kata peneliti senior Universitas Yale, David Rabinowitz, melalui email. Dia adalah salah satu pendiri Sedna, namun tidak berperan dalam penemuan baru tersebut, yang dirinci dalam jurnal Nature edisi Kamis.

Selama bertahun-tahun, para astronom sia-sia memburu Sedna lain di pinggiran tata surya yang jarang dipelajari.

Objek baru, VP113 2012, terdeteksi menggunakan kamera baru pada teleskop berbasis darat di Chili oleh Scott Sheppard dari Carnegie Institution for Science di Washington, DC, dan Chad Trujillo dari Observatorium Gemini di Hawaii. Trujillo adalah bagian dari tim yang menemukan Sedna.

Seperti Sedna, VP juga merupakan planet katai. Benda ini secara bercanda dijuluki “Biden” yang diambil dari nama Wakil Presiden Joe Biden karena inisial benda tersebut. Diameternya sekitar 280 mil (450 kilometer), atau setengah diameter Sedna.

Berbeda dengan Sedna yang berwarna merah dan mengkilat, objek yang baru ditemukan ini lebih berwarna merah muda dan lebih redup, sehingga sulit untuk dideteksi.

Sebaliknya, Bumi lebarnya kira-kira 7.900 mil (12.713 kilometer) dan terletak 93 juta mil (149,66 juta kilometer) dari matahari.

Sedna dan VP berada di tempat yang dikenal sebagai awan Oort bagian dalam di tepi luar tata surya tempat beberapa komet seperti komet ISON yang menukik matahari diperkirakan berasal. ISON pecah tahun lalu setelah bergerak terlalu dekat dengan matahari.

“Menemukan Sedna sejauh ini sepertinya aneh dan mungkin kebetulan. Tapi tempat ini mulai terlihat seperti tempat biasa untuk menyimpan benda-benda. Sama sekali tidak seperti yang saya duga,” kata Mike Brown, astronom di California Institute of Technology, melalui email.

Brown memimpin tim Sedna tetapi bukan bagian dari penemuan baru tersebut.

Jauh dari kata sepi, Sheppard dan Trujillo memperkirakan kemungkinan ada ribuan objek serupa di bagian dalam awan Oort.

“Benda-benda ini tidak unik. Jumlahnya sangat besar di luar sana,” kata Sheppard.

Tidak semuanya akan terlihat oleh teleskop karena jaraknya yang sangat jauh dan membutuhkan waktu yang lama untuk berayun menembus Matahari. Sedna dan VP terlihat berada pada jarak terdekatnya dengan Matahari, memungkinkan cahaya dari Matahari mengenai objek tersebut dan memantul kembali ke observatorium di Bumi.

VP saat ini merupakan objek terjauh ketiga di Tata Surya setelah planet kerdil Eris dan Sedna, namun ia memiliki orbit yang eksentrik dan memanjang sehingga dapat menempuh jarak hingga 42 miliar mil (67,6 juta kilometer) dari Matahari. Sedna mungkin berada sejauh 84 miliar mil (135 juta kilometer) dari matahari pada titik terjauhnya.

Kini setelah Sedna ditemani—dan mungkin banyak sekali—para ilmuwan mencari lebih banyak objek dalam upaya mempelajari bagaimana objek tersebut dan tata surya terbentuk dan berevolusi.

Dalam penemuan terpisah yang diterbitkan di Nature, tim yang dipimpin oleh Felipe Braga-Ribas dari Observatorium Nasional di Brasil menemukan sepasang cincin di sekitar penyusup mirip asteroid di sistem luar yang disebut Chariklo.

Meski tidak secemerlang cincin Saturnus, ini adalah pertama kalinya cincin ditemukan di luar empat raksasa gas – Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus. Seberapa kecil cincin Chariklo masih menjadi misteri, namun para ilmuwan memperkirakan cincin tersebut mungkin terbentuk dari puing-puing akibat tabrakan hebat.