AUBURN, Ala. (AP) – Pelatih baru Auburn Bruce Pearl tidak membuang waktu untuk membuat kesan – dan membuat beberapa janji yang berani.
Mantan pelatih asal Tennessee itu mampir untuk makan pizza di depan beberapa ratus siswa beberapa jam setelah tiba di kota pada hari Selasa, beberapa di antaranya mengambil foto selfie dan berpose di sampingnya. Kemudian dia mengatakan kepada beberapa ribu penggemar di Auburn Arena, “Kami akan bermain untuk kejuaraan.”
“Kami bersiap untuk menempatkan Auburn di posisi di mana kami akan berangkat ke Turnamen NCAA,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia ingin menjadi pelatih terbaik dalam sejarah program.
Sebelum turun dari podium, dia menyatakan, “Saya kembali.” Kemudian penggemar Auburn menyanyikan Selamat Ulang Tahun untuk Pearl, yang berusia 54 tahun pada hari Selasa, dan menyarankan agar mereka merayakannya tahun depan di Turnamen NCAA.
The Tigers beralih ke Pearl untuk menghidupkan kembali program bola basket yang sulit dilakukan sejak tahun 2003, membuat heboh di negara yang gila sepak bola ini. Direktur atletik Jay Jacobs mendapatkan target utamanya dengan kontrak 6 tahun mulai dari $2,2 juta per tahun, kurang dari seminggu setelah memecat Tony Barbee. Mereka pertama kali berbicara di studio ESPN tempat Pearl bekerja Jumat malam lalu.
Pearl akan menerima kenaikan gaji sebesar $100,000 setiap tahun dan akan berutang kepada Auburn sebesar $5 juta jika dia pergi dalam dua tahun ke depan, kata Jacobs. Itu membuat tab $2.100 untuk pizza mudah ditelan.
Pearl masih berada di bawah skorsing pidana dari NCAA yang melarang dia merekrut hingga 23 Agustus. Auburn memiliki waktu 30 hari untuk menerima atau menentang hukuman tersebut, dan Jacobs mengatakan sekolah belum memutuskan bagaimana menanganinya.
Pearl meraih banyak kesuksesan di lapangan, membawa Tennessee ke Turnamen NCAA di masing-masing dari enam musimnya sebelum dipecat pada Maret 2011 setelah penyelidikan NCAA.
Jacobs mengatakan dia yakin Pearl “belajar dari kesalahannya”. Pearl berulang kali berbicara tentang mendapatkan kesempatan kedua ini, mengatakan dia telah mendengar dari “beberapa sekolah” tetapi bersedia menunggu sampai pertunjukan berakhir untuk mendapatkan pekerjaan.
“Saya tidak akan pergi tahun ini jika saya tidak merasa ini adalah kesempatan yang tepat,” kata Pearl. “Saya siap untuk tidak melatih tahun ini.”
Pearl disambut lebih dari 100 penggemar saat mendarat di bandara di Auburn. Dia melompat ke mosh pit penggemar.
“Saya ingin sambutan yang sama ketika kita kembali dengan kejuaraan SEC,” katanya kepada mereka. Pearl kembali memikat mereka dengan pelatih sepak bola Gus Malzahn dan dua asistennya – Tony Jones dan putranya Steven Pearl – menonton dari barisan depan.
Jacobs berkata dengan gerakan itu, “kami meningkatkan standar bola basket Auburn.” Dia membahas masalah di luar lapangan dalam sebuah surat terbuka yang diposting di situs sekolah dan kemudian lagi, mengatakan dia tidak akan mempekerjakan Pearl jika dia tidak menganggap pelatihnya menyesal.
“Setelah menyelidiki masalah ini dan berbicara langsung dengan Pelatih Pearl, saya yakin tanpa keraguan bahwa dia telah belajar dari kesalahannya,” tulis Jacobs.
“Saya sudah banyak memikirkan hal ini, dan tentu saja begitu pula Pelatih Pearl. Saya percaya orang yang tulus dan tulus berhak mendapatkan kesempatan kedua. Jika saya tidak percaya bahwa permintaan maaf Pelatih Pearl tulus dan tulus, saya bahkan tidak akan mempertimbangkannya.”
Pearl disebut-sebut karena perilaku tidak etis karena berbohong kepada penyelidik pada bulan Juni 2010 tentang penerimaan rekrutmen yang tidak semestinya di rumahnya. Dia ditempatkan di bawah kasus pidana tiga tahun
Ia juga kedapatan mengganggu penyelidikan NCAA setelah menghubungi ayah seorang rekrutan yang juga diperiksa penyidik.
Dua bulan setelah wawancara pertamanya, dia bertemu lagi dengan penyelidik NCAA untuk memberi tahu mereka bahwa dia telah menyesatkan mereka.
Komisaris SEC Mike Slive, yang menggambarkan Pearl sebagai seorang teman, mengatakan dia percaya Auburn “melakukan uji tuntas selama proses perekrutan.”
“Saya kecewa dengan tindakan Pelatih Pearl yang menyebabkan dia diskors dan akhirnya dipecat, namun dia akan segera menyelesaikan persyaratan sanksi NCAA,” kata Slive. “Saya berharap dia telah mengambil pelajarannya dan akan mengelola program bola basket Auburn sesuai dengan harapan tersebut.”
Pada bulan April 2013, Auburn mempekerjakan mantan direktur penegakan NCAA David Didion sebagai direktur atletik untuk kepatuhan.
Pearl, yang memiliki rekor 231-99 di Divisi I, pernah bekerja dalam praktik pribadi di Knoxville, Tenn., dan untuk ESPN. Dia memimpin delapan dari 10 tim Divisi I ke Turnamen NCAA, termasuk dua kali dalam empat musim di Wisconsin-Milwaukee dan memimpin Divisi II Indiana Selatan meraih gelar nasional pada tahun 1995.
Pearl memimpin Relawan ke Sweet Sixteen sebanyak empat kali dan mereka mencapai Elite Eight pada tahun 2010.
Pearl mewarisi tim Tennessee yang mencatatkan rekor 14-17 dan kehilangan dua pencetak gol terbanyaknya, dan membawa Vols ke rekor 22-8 di musim debutnya, 2005-06.
Hanya Roy Williams dari Carolina Utara yang mencapai 300 kemenangan karir lebih cepat di antara para pelatih NCAA.
Tujuh pelatih Auburn terakhir kalah poin di liga, sejak era Joel Eaves 1949-63. Pearl mengambil alih tim yang unggul 14-16 dan kehilangan tiga starter, termasuk pencetak gol terbanyak Chris Denson.
Hal itu tidak menghilangkan kegembiraannya menjadi “baack”.
“Saya benar-benar tersanjung dan diberkati memiliki kesempatan ini,” kata Pearl. “Sudah tiga tahun yang panjang meninggalkan permainan. Salah satu hal yang ingin saya sampaikan kepada Anda adalah sebagai pelatih dan bahkan sebagai seorang ayah, ketika saya melakukan kesalahan yang saya buat di Tennessee, saya mengecewakan banyak orang.
Itu sebabnya aku masih berjalan kesakitan.
