GROVELAND, California (AP) – Ratusan petugas pemadam kebakaran telah dikerahkan untuk melindungi masyarakat pegunungan di jalur api yang berkobar di utara Taman Nasional Yosemite, saat angin kencang menerjang pegunungan Sierra dan api melompat dari puncak pohon ke puncak pohon.
Angin yang bertiup hingga 50 mph (80 km/jam) dan pergerakan api dari semak-semak kering di tanah hingga puncak pohon ek dan pinus setinggi 100 kaki (30 meter) menciptakan kondisi yang mengerikan.
“Kebakaran hutan jauh lebih sulit untuk dipadamkan,” Daniel Berlant dari Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran California mengatakan kepada The Associated Press pada hari Minggu. “Petugas pemadam kebakaran kami sudah berada di lapangan dan harus melakukan penyemprotan.”
Petugas pemadam kebakaran tidak mampu berbuat banyak dalam memperlambat kobaran api yang kini seluas 225 mil persegi (582,75 kilometer persegi). Para pejabat memperkirakan inklusi hanya sebesar 7 persen.
Petugas pemadam kebakaran menggunakan buldoser untuk membersihkan jalur darurat di sisi utara Rim Fire untuk melindungi kota Tuolumne City, Ponderosa Hills dan Twain Hart. Jalur tersebut dipotong satu mil sebelum kebakaran di lokasi yang diharapkan oleh petugas pemadam kebakaran akan membantu melindungi masyarakat jika api melompati jalur pemadaman.
Para pejabat memperkirakan inklusi hanya sebesar 7 persen.
Kobaran api, yang dengan cepat menyapu lembah sungai yang curam dan terjal, telah menjadi salah satu yang terbesar dalam sejarah California, sebagian disebabkan oleh kondisi sangat kering yang disebabkan oleh kurangnya salju dan curah hujan tahun ini. Penyelidik sedang mencoba untuk mengetahui bagaimana kebakaran ini dimulai pada 17 Agustus, beberapa hari sebelum badai petir melanda wilayah tersebut dan memicu api lain yang lebih kecil.
Lebih dari 8.300 petugas pemadam kebakaran berjuang memadamkan kebakaran di lahan seluas hampir 400 mil persegi (lebih dari 1.000 kilometer persegi) di seluruh negeri. Banyak distrik udara telah mengeluarkan peringatan kesehatan ketika asap mulai menyelimuti California Utara.
Rim Fire mengancam dua rumpun pohon sequoia raksasa yang unik di wilayah tersebut, sehingga mendorong pegawai taman untuk membersihkan semak-semak dan alat penyiram.
Pohon-pohon tinggi, yang hanya tumbuh di lereng barat Sierra Nevada dan merupakan salah satu makhluk hidup terbesar dan tertua di bumi, mampu menahan api. Namun, kondisi kering dan semak belukar memaksa petugas taman untuk mengambil tindakan pencegahan ekstra di hutan Tuolumne dan Merced.
Pusat wisata Lembah Yosemite, bagian dari taman yang dikenal di seluruh dunia karena atraksi seperti formasi batuan dan air terjun Half Dome dan El Capitan, tetap terbuka, bebas asap rokok dan bebas dari tanda-tanda kebakaran lainnya yang membakar sekitar 20 mil menjauh.
Kebakaran ini adalah yang paling parah dari selusin kebakaran di California, kata para pejabat. Lebih dari 12 helikopter dan setengah lusin kapal tanker sayap tetap menjatuhkan air dan bahan penghambat dari udara dan 2.800 petugas pemadam kebakaran berada di darat.
“Kebakaran ini terus menghadirkan setiap tantangan yang ada pada kebakaran: medan yang tidak dapat diakses, angin kencang, kondisi kering. Ini adalah baku tembak yang sangat sulit,” kata Berlant.
