JENEWA (AP) – Itu tampak seperti penerbangan rutin semalaman sampai pesawat jet Ethiopian Airlines menyelam dan masker oksigen jatuh dari langit-langit. Baru pada saat itulah para penumpang yang ketakutan – dalam perjalanan ke Italia dari Addis Ababa – menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Kopilot mengunci kaptennya di luar kokpit, memimpin pesawat dan menuju Jenewa, di mana ia menggunakan tali untuk menurunkan dirinya keluar jendela dan kemudian meminta suaka politik.

Pihak berwenang mengatakan kemungkinan besar akan dimasukkan ke dalam sel penjara.

Seorang penumpang mengatakan pembajak mengancam akan menabrakkan pesawat jika pilot tidak berhenti menggedor pintu yang tertutup tersebut. Yang lain mengatakan dia “ketakutan selama berjam-jam” ketika pesawat itu terbang melintasi langit pada hari Senin.

“Sepertinya jatuh dari langit,” kata Diego Carpelli, warga Italia berusia 45 tahun, tentang Boeing 767-300.

Pesawat yang membawa 200 penumpang dan awak lepas landas dari ibu kota Ethiopia dalam penerbangan ke Milan dan kemudian Roma, namun mengirimkan pesan darurat melalui Sudan bahwa pesawat tersebut telah dibajak, kata seorang pejabat Ethiopia. Begitu pesawat itu sudah melintasi Eropa, dua pesawat tempur Italia dan kemudian pesawat Prancis dikerahkan untuk menemaninya.

Girolamo Iadiciccio dari Angkatan Udara Italia mengatakan perintah berebut datang dari NATO untuk memastikan pesawat tidak membahayakan keamanan nasional dan tidak menyimpang dari jalur.

Pesawat mendarat di Jenewa sekitar pukul 06:00 (0500 GMT). Para pejabat mengatakan tidak ada seorang pun di dalam pesawat yang terluka dan pembajak ditangkap setelah menyerahkan diri kepada polisi Swiss.

“Pilot pergi ke toilet dan (co-pilot) mengunci diri di kokpit,” kata CEO bandara Jenewa Robert Deillon kepada wartawan. Dia “menginginkan suaka di Swiss.”

Belum jelas mengapa ia memilih Swiss, karena para pemilih di Swiss baru-baru ini menuntut pembatasan imigrasi. Namun, Italia mempunyai reputasi di antara banyak warga Afrika karena tidak ramah terhadap pencari suaka.

Ethiopian Airlines dimiliki oleh pemerintah Ethiopia, yang terus-menerus menghadapi kritik atas catatan hak asasi manusia dan dugaan intoleransi terhadap perbedaan pendapat politik.

Kopilot tersebut diidentifikasi sebagai Hailemedhin Abera, seorang pria Ethiopia berusia 31 tahun yang bekerja untuk Ethiopian Airlines selama lima tahun dan tidak memiliki catatan kriminal, kata Menteri Komunikasi Ethiopia Redwan Hussein, seraya menambahkan bahwa Ethiopia akan mengupayakan ekstradisinya. Polisi Jenewa mengatakan dia mengaku merasa terancam di rumahnya.

“Tindakannya mewakili pengkhianatan besar terhadap kepercayaan yang membahayakan nyawa penumpang yang secara moral dan profesional wajib dilindungi oleh pilot,” kata Redwan.

Salah satu penumpang, Francesco Cuomo, mengatakan kepada kantor berita Italia ANSA bahwa dia dan penumpang lainnya terbangun setelah tengah malam ketika pesawat mulai “terpental”.

“Pilot mengancam (pembajak) untuk membuka pintu kokpit dan mencoba membantingnya namun tidak berhasil,” kata Cuomo, ekonom berusia 25 tahun dari Italia.

“Pada titik ini, sebuah pesan disiarkan melalui pengeras suara dalam bahasa Inggris yang buruk, namun ancaman jatuhnya pesawat dapat dipahami dengan jelas,” tambahnya.

Masker oksigen kemudian dilepas, membuat semua orang di pesawat sangat tegang.

“Kami takut karena kami melihat (masker oksigen) ini diturunkan dan suara pilot, yang biasanya ramah dan lembut, menjadi serak dan khawatir dan berkata, ‘Bernapaslah dengan masker oksigen! Duduk!’… Kemudian pesawat turun tajam sebanyak dua kali,” kata penumpang asal Italia, Paola Casale, kepada The Associated Press.

“Saya pikir kopilotnya sudah gila,” kata Cuomo kepada surat kabar Corriere della Sera, sambil menambahkan bahwa “ada sebuah danau di bawah kami, jadi kami curiga kami tidak akan mendarat di Milan.”

“Saya menyadari kami tidak lagi berada di Italia ketika saya mengenali Pegunungan Alpen,” katanya. “Ketika kami mulai berputar-putar di atas Jenewa, kami benar-benar ketakutan.”

Carpelli mengatakan dia dan keluarganya, yang baru kembali ke Roma dari liburan di Kenya, “tidak tahu tentang pembajakan tersebut, namun menjadi takut ketika pesawat tiba-tiba mulai menukik.”

Kopilot kemudian mengancam akan mengambil oksigen penumpang jika mereka mencoba meninggalkan tempat duduknya.

“‘Jika Anda tidak duduk dan memasang sabuk pengaman, saya akan mengambil oksigen Anda,'” penumpang Serena Berti mengutip perkataan pembajak. Dia berbicara kepada TV pemerintah Italia melalui telepon dari Jenewa.

Di antara 200 orang di dalamnya terdapat tujuh awak kapal, serta 139 warga Italia, 11 warga Amerika, 10 warga Etiopia, lima warga Nigeria, dan empat warga negara Prancis.

Pihak berwenang Swiss awalnya mengira pesawat Ethiopia itu ingin mendarat di Jenewa untuk mendapatkan bahan bakar darurat sebelum menyadari bahwa pesawat itu dibajak, kata juru bicara kepolisian Jenewa Eric Grandjean.

Beberapa menit setelah mendarat di Jenewa, kopilot menggunakan tali untuk keluar dari kokpit, kemudian mendekati pasukan polisi yang ditempatkan di dekat pesawat dan “mengumumkan bahwa dia sendirilah pembajaknya,” kata Grandjean.

Polisi mengawal penumpang turun dari pesawat satu per satu, dengan tangan menutupi kepala, dan membawa mereka ke kendaraan yang menunggu. Video yang direkam oleh penumpang menunjukkan polisi berada di dalam kabin ketika sebuah suara melalui interkom kabin menginstruksikan mereka dalam bahasa Inggris: “Mohon perhatian Anda, ini adalah operasi polisi. Tolong jangan bergerak. Tetaplah santai dan letakkan tanganmu di atas kepalamu.”

Bandara di Jenewa ditutup sekitar dua jam.

Jaksa Jenewa Olivier Jornot mengatakan kopilot akan didakwa melakukan penyanderaan, sebuah kejahatan yang dapat dihukum hingga 20 tahun penjara di Swiss. Di Ethiopia, ia menghadapi hukuman hingga 25 tahun penjara karena pembajakan tersebut.

Jornot mengatakan peluang pembajak untuk mendapatkan suaka sangat kecil.

“Secara teknis tidak ada hubungan antara suaka dan fakta bahwa dia melakukan kejahatan dengan datang ke sini,” katanya. “Tapi menurutku peluangnya tidak terlalu besar.”

Kantor Kejaksaan Federal Swiss mengambil alih kasus ini pada Senin malam.

Penumpang yang berangkat ke Milan akan menaiki bus, sedangkan mereka yang berangkat ke Roma dan tempat lain akan mendapat penerbangan pulang alternatif. Pesawat itu tetap berada di bandara Jenewa dan para pejabat mengatakan mereka tidak tahu kapan pesawat itu akan dipindahkan.

Meski pesawat militer Italia dan Prancis dikerahkan untuk mengawal pesawat tersebut, tidak ada jet tempur Swiss yang dikerahkan karena Swiss tidak memiliki kemampuan intervensi pesawat tempur sepanjang waktu, kata juru bicara angkatan udara Swiss Juerg Nussbaum.

Pemimpin Partai Biru, oposisi Ethiopia, Yilikal Getnet, mengatakan dia yakin pembajak mencoba membuat pernyataan tentang situasi politik di Ethiopia.

“Saya pikir dia mengambil tindakan tersebut untuk menyampaikan pesan bahwa… pemerintah tidak sejalan dengan masyarakat,” katanya.

Human Rights Watch mengatakan catatan hak asasi manusia di Ethiopia “telah memburuk secara tajam” selama bertahun-tahun. Kelompok hak asasi manusia mengatakan pihak berwenang sangat membatasi hak-hak dasar kebebasan berekspresi, berserikat, dan berkumpul. Pemerintah juga dituduh menargetkan jurnalis, anggota oposisi dan minoritas Muslim.

Setidaknya ada delapan pembajakan yang dilakukan oleh warga Etiopia atau melibatkan pesawat Etiopia dalam 25 tahun terakhir.

Peristiwa paling mematikan terjadi pada tahun 1996, ketika para pembajak menyerbu kokpit penerbangan dari Ethiopia ke Pantai Gading melalui Kenya dan menuntut agar pesawat tersebut berangkat ke Australia. Pesawat kehabisan bahan bakar dan jatuh di negara kepulauan Komoro, menewaskan 125 dari 175 orang di dalamnya.

___

Moulson melaporkan dari Berlin. Penulis Associated Press Frank Jordans di Berlin; Rodney Muhumuza di Kampala, Uganda; Elias Meseret di Addis Ababa, Etiopia; Frances D’Emilio di Roma; Jennifer Clark di Milan dan Carley Petesch di Johannesburg berkontribusi pada laporan ini.