WASHINGTON (AP) – Hanya beberapa mil (kilometer) dari tempat pemukiman mantan tersangka teroris Teluk Guantanamo, pesawat tempur AS lepas landas dari Pangkalan Udara al-Udeid Qatar dalam perang global melawan ekstremisme.
Kontras dalam gambar-gambar tersebut menggambarkan mengapa Qatar yang kecil namun kaya merupakan pemain yang menarik dalam apa yang menurut Presiden Barack Obama akan menjadi perjuangan panjang untuk menghentikan dan pada akhirnya menghancurkan kelompok ISIS di Irak dan Suriah.
Qatar memainkan peran utama sebagai mitra militer AS. Hal ini mendapat pujian publik dari Obama karena menjadi perantara kesepakatan kontroversial yang meninggalkan Sersan Angkatan Darat. Bowe Bergdahl dari penawanan Taliban pada bulan Mei dengan imbalan pembebasan lima pejabat senior Taliban yang ditahan selama bertahun-tahun di penjara Teluk Guantanamo yang dikelola AS di Kuba. Qatar berjanji kepada Obama bahwa mereka akan mengawasi kelima orang tersebut selama satu tahun, meskipun mereka kemudian bebas untuk pergi. Pemerintahan Obama juga memuji Qatar atas perannya dalam menjamin pembebasan sandera ekstremis Peter Theo Curtis.
Namun Qatar juga memiliki reputasi sebagai pendukung kelompok Islam yang tidak disukai Washington. Beberapa anggota Kongres menduga Qatar telah mengirimkan uang kepada militan ISIS, meskipun Departemen Luar Negeri AS mengatakan AS tidak memiliki bukti mengenai hal tersebut.
Pejabat Qatar di Doha belum memberikan komentar mengenai berita ini, namun pemerintah dengan tegas membantah mendukung kelompok ISIS. Menteri Luar Negeri Qatar Khalid bin Mohammed al-Attiyah mengatakan bulan lalu bahwa negaranya “sama sekali tidak mendukung kelompok ekstremis, termasuk ISIS”.
Analis Barat mengatakan Qatar sedang mencoba melakukan tindakan penyeimbangan yang terkadang tidak mudah antara keinginannya untuk menjalin hubungan baik dengan Amerika Serikat dan upayanya untuk mempertahankan pengaruhnya di dalam negeri.
“Qatar selalu mencari sudut, dan itulah cara terbaik untuk menjelaskannya,” kata Daniel Benjamin, mantan koordinator kontraterorisme Departemen Luar Negeri yang kini mengepalai Dickey Center for International Understanding di Dartmouth. “Memiliki koneksi yang begitu luas dan sangat beragam, mereka dapat menempatkan dirinya sebagai pusat dari setiap permasalahan.”
Qatar memberikan rumah kepada Khaled Mashaal, pemimpin Hamas yang diasingkan, sebuah organisasi militan Palestina yang dianggap sebagai kelompok teroris oleh AS. Namun Qatar juga mempertahankan hubungan dengan musuh Hamas, Israel. Dan kepada kelompok-kelompok Islam termasuk Ikhwanul Muslimin yang tidak ditoleransi oleh negara-negara Teluk lainnya seperti Arab Saudi.
“Ini adalah negara kecil dan kaya yang berusaha mempertahankan pengaruhnya 360 derajat,” kata Michele Flournoy, mantan wakil menteri pertahanan untuk kebijakan dan sekarang CEO Center for a New American Security.
“Mereka melakukan lindung nilai terhadap taruhan mereka dan berusaha memastikan bahwa mereka mempunyai pengaruh tidak peduli siapa yang akan menang” dalam perebutan kekuasaan di Timur Tengah, tambahnya. Ketika ditanya apakah dia yakin Qatar benar-benar memberikan dana kepada kelompok ISIS, dia mengatakan setidaknya ada persepsi luas bahwa Qatar memang memberikan dana tersebut.
Di sisi lain, Qatar termasuk di antara 10 negara Arab yang pekan lalu secara terbuka mendukung komitmen Obama untuk mengurangi dan akhirnya menghancurkan kelompok ISIS. Kesepuluh negara tersebut berjanji untuk menghentikan aliran pejuang asing dan pendanaan kepada militan, menolak ideologi ekstremis mereka dan memberikan bantuan kemanusiaan. Beberapa menawarkan untuk bergabung dalam serangan udara.
Qatar adalah embel-embel gurun seperti ibu jari yang menjorok dari Jazirah Arab ke tengah Teluk Persia. Negara ini mulai mengembangkan hubungan militer yang lebih erat dengan Amerika Serikat selama Perang Teluk tahun 1991. Hanya beberapa minggu setelah pasukan AS menggulingkan Baghdad pada bulan April 2003, Komando Pusat AS memindahkan pusat operasi udara regionalnya dari Pangkalan Udara Pangeran Sultan di Arab Saudi ke al-Udeid, sekitar 20 mil dari ibu kota Doha.
Qatar juga merupakan pembeli utama senjata canggih AS. Pada bulan Juli, misalnya, Qatar menandatangani paket kesepakatan senilai $11 miliar untuk membeli helikopter serang Apache buatan AS serta senjata pertahanan udara Patriot dan Javelin.
Meski menjadi tuan rumah pangkalan militer AS, mereka telah menekan Washington untuk tidak secara terbuka mengakui bahwa mereka menerbangkan misi tempur dari pangkalan udara Al-Udeid. Seperti sekutu Teluk Persia lainnya, para pemimpin Qatar tidak ingin Pentagon mengungkapkan fakta tersebut karena mereka takut dianggap terlalu nyaman dengan Washington. AS menurutinya, menolak untuk mengkonfirmasi secara terbuka bahwa pembom B-1 dan pesawat tempur AS lainnya beroperasi dari Al-Udeid Qatar. Namun demikian, sudah menjadi rahasia umum bahwa pesawat AS di sana melakukan misi pengawasan, pengisian bahan bakar, dan misi lainnya di Irak.
Angkatan Udara secara terbuka mengakui bahwa pesawat kargo C-17 dan C-130 di al-Udeid menjatuhkan makanan dan air kepada pengungsi Yazidi di sekitar Sinjar di Irak utara pada bulan Agustus sebagai inti dari misi kemanusiaan.
Meski begitu, Flournoy mengatakan bahwa Qatar tidak boleh berpikir bahwa AS akan mentolerir segala upaya Qatar untuk mendukung kelompok ekstremis Islam.
“Mereka tidak boleh melebih-lebihkan pengaruh mereka (dalam hal) menampung militer AS,” katanya. Mengacu pada pusat operasi udara di al-Udeid, dia berkata: “Ini adalah fasilitas yang sangat berguna untuk dimiliki, tapi ini bukan satu-satunya tempat yang bisa kami letakkan; bukan tidak mungkin untuk bergerak. Jadi ini adalah saat yang baik bagi Qatar untuk mundur dan meninjau kembali strategi mereka.”
Seorang asisten Kongres mengatakan beberapa anggota parlemen mulai bertanya tentang kelayakan pemindahan pangkalan tersebut. Ajudan tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama karena dia tidak berwenang untuk membahas masalah ini secara terbuka, mengatakan bahwa hal itu bukanlah sesuatu yang sedang dipertimbangkan secara aktif oleh pemerintah. Namun beberapa anggota Kongres mempertanyakan apakah AS harus memiliki pangkalan di sana, serta kesepakatan senjata baru dengan negara yang diyakini mendukung Hamas dan ekstremis Islam.
___
Schreck melaporkan dari Dubai, Uni Emirat Arab. Penulis Associated Press Deb Riechmann berkontribusi pada laporan ini.
Ikuti Robert Burns di Twitter di http://www.twitter.com/robertburnsAP dan Schreck di http://www.twitter.com/adamschreck
