BRISTOL, Ten. (AP) – Angka-angka sebelum Kurt Busch di Furniture Row Racing tidak bagus: satu kemenangan, tiga kali finis lima besar, delapan posisi 10 besar, dan hanya memimpin 48 lap dalam hampir 200 balapan.

Angka-angka sejak Busch di no. 78 Chevrolet menanjak dengan enam balapan selama musim lalu? Enam finis lima besar, 14 finis 10 besar, dan memimpin 314 lap.

Satu hal lagi – dia juga memiliki Furniture Row yang ingin mendapatkan tempat pertamanya dalam Pengejaran Kejuaraan Piala Sprint. Busch memasuki balapan Sabtu malam di Bristol Motor Speedway di posisi kesembilan dalam klasemen dan berada dalam posisi untuk meraih salah satu dari 12 tempat di Chase.

Ini adalah perubahan yang tidak terduga bagi Busch, yang, meskipun telah meraih 24 kemenangan dalam karirnya dan kejuaraan tahun 2004, mencapai titik terendah pada tahun 2011 ketika ia dipecat dari Penske Racing karena temperamennya yang berapi-api. Dan sungguh menakjubkan bahwa dia melakukannya dengan tim bermobil tunggal yang sebelumnya Busch belum pernah menantang apa pun.

“Ini merupakan sebuah perjalanan, setidaknya, sejak keadaan berbalik pada akhir tahun 2011,” kata Busch.

Perjalanan ini mungkin akan mengalami perubahan besar lagi.

Saat Furniture Row bersiap menghadapi momen monumental dalam sejarah tim, Busch menghadapi keputusan yang dapat mengubah keadaan tim. Dia didekati oleh Stewart-Haas Racing, yang akan memperluas ke mobil keempat jika Busch ingin bergabung dengan organisasi tersebut, dan Furniture Row sangat ingin mempertahankan pengemudinya.

SHR saat ini menurunkan mobil untuk salah satu pemilik dan juara tiga kali Tony Stewart, yang absen karena patah kaki hingga setidaknya Februari, dan Danica Patrick. Kevin Harvick akan bergabung dengan tim tahun depan, dan salah satu pemilik tim Gene Haas berkomitmen untuk mensponsori mobil untuk Busch sendiri.

“Menyenangkan ketika telepon berdering dan orang-orang bertanya apa rencana masa depan saya dan orang-orang ingin saya menjadi bagian dari pertunjukan bersama mereka,” kata Busch. “Senang rasanya memiliki kemampuan untuk menemukan kendaraan yang bagus, dan berada di dalamnya serta membangun masa depan, dan memiliki orang-orang dari luar yang mengetuk pintu dan mengatakan kami ingin Anda berkendara. Ini adalah penambah kepercayaan diri yang besar, setidaknya.”

Jadi Busch harus mengambil keputusan, dan waktunya sangat buruk bagi Furniture Row, yang memiliki Bristol, Atlanta, dan Richmond untuk mengunci tempat di Chase yang didambakan.

Melakukan Pengejaran adalah tujuan yang ditetapkan Barney Visser untuk tim di awal musim.

“Pemilik kami menaruhnya di sana, dan dia benar-benar yakin hal itu mungkin terjadi, mungkin lebih dari sebagian dari kami yang sudah lama berkecimpung dalam olahraga ini,” kata Manajer Umum Furnitur Joe Garone. “Tetapi dari sudut pandangnya, ketika dia melihat orang-orang yang kami miliki, mobil-mobil yang kami bangun, yang dibawa Kurt, dia menghitung angka-angkanya dan dia menemukan jumlah yang menurutnya sebanding dengan jumlah tersebut. Mungkin sebagian dari kita merasa, “Wah, ini akan sulit dilakukan.” Tapi dia benar-benar memimpin dan ketika kepercayaan begitu tinggi, maka kepercayaan itu akan turun.”

Ada perbedaan tahun ini di Furniture Row, di mana hubungan antara manajer dan kru mulai berubah beberapa bulan lalu menjadi kelompok yang lebih erat dan kohesif. Tingkat kenyamanan terlihat jelas, kata Garone, dan performa mobil mulai meningkat.

Ketika Busch menjadi mapan dengan tim, dan penyelesaian akhir yang kuat menjadi hal yang biasa, tim mulai percaya pada kemampuannya. Sebulan terakhir hampir tak terbendung ketika Busch finis ketiga di Pocono, kesembilan di Watkins Glen, dan ketiga di Michigan untuk naik dari peringkat 14 ke kesembilan dalam klasemen.

Dia juga sudah tujuh kali lolos di barisan depan musim ini, termasuk Sabtu malam di Bristol, di mana dia lolos ke posisi kedua.

“Kami berharap dapat melakukan Chase, kami berharap akan terjadi pertarungan, tinju mengayun, panel bodi retak, cat beterbangan, dan melakukan Chase,” kata Garone. “Dan jika tidak, kita akan mundur, mengambil napas dalam-dalam dan berkata ‘ayo kita menangkan perlombaan’ karena kita akan kecewa berdasarkan posisi kita saat ini.”

Namun keadaan berubah menjadi bencana di Bristol, di mana malam menjadi buruk kurang dari 100 lap setelah balapan.

Busch melewati Denny Hamlin untuk memimpin tak lama setelah balapan dimulai, tetapi timbul getaran pada Chevrolet-nya setelah memimpin 54 lap. Dia turun ke posisi kelima, menuju pit road untuk perbaikan, tetapi tertahan oleh penghentian lambat dan penalti ngebut. Dia harus masuk pit lagi, menjatuhkannya tiga lap ke posisi 39, dan kontak dengan Josh Wise menyebabkan kerusakan pada mobilnya yang mengirimnya kembali ke pit road.

Dia memberi tahu krunya bahwa getarannya tidak hilang pada kali pertama, dan kepala kru Todd Berrier memanggilnya ke garasi untuk perbaikan yang lama.

Dia bertanya melalui radionya apakah dia telah melakukan sesuatu yang menyebabkan masalah pada mobilnya dan Berrier meyakinkannya bahwa itu hanya bagian yang rusak. Busch kemudian mencoba membangkitkan semangat para kru: “Kita belum selesai. Kita belum selesai,” katanya melalui radio.

Memang, ia kembali ke trek di posisi ke-41, tertinggal 26 lap dari pemimpin klasemen.