Gelombang merah di barat laut Florida dapat memukul perekonomian

AIR JERNIH, Fla. (AP) – Ini seperti The Blob versi Florida. Gumpalan ganggang beracun yang bergerak lambat di timur laut Teluk Meksiko membunuh penyu, hiu, dan ikan serta mengancam perairan dan pantai yang menjadi bahan bakar perekonomian kawasan tersebut.

Dikenal sebagai “red tide”, strain khusus yang disebut Karenia brevis ini terjadi hampir setiap tahun di luar Florida, namun mekarnya bunga dalam jumlah besar bisa sangat merusak. Saat ini, ganggang tersebut berkumpul di area dengan lebar sekitar 60 mil dan panjang 100 mil, sekitar 5 hingga 15 mil dari St. Louis. Petersburg di selatan dan meluas ke utara hingga Big Bend Florida, tempat semenanjung berakhir dan Panhandle dimulai.

Nelayan yang mencari nafkah di pantai barat laut negara bagian itu melaporkan banyaknya ikan yang mati dan air berwarna kemerahan.

“Ia mendidih di baling-baling seperti tanah liat merah Georgia yang direbus. Ini menakutkan,” kata nelayan Clearwater, Brad Gorst, saat dia mengemudikan kapal penangkap ikan sewaan Gulfstream 2 di perairan dekat Pulau Bulan Madu, tempat ikan mati baru-baru ini terdampar di pantai.

Gelombang merah membunuh ikan, manate, dan biota laut lainnya dengan melepaskan racun yang melumpuhkan sistem saraf pusat mereka. Ganggang juga mencemari pantai dan dapat berbahaya bagi orang-orang yang menghirup racun ganggang tersebut ketika angin bertiup ke pantai atau karena deburan ombak, terutama bagi mereka yang menderita asma dan penyakit pernafasan lainnya.

Pada tahun 2005, gelombang merah yang kuat menghancurkan terumbu karang, membuat pantai menjadi bau dan menyebabkan kerugian ekonomi bagi jutaan orang. Menurut catatan negara, gelombang merah yang lebih lemah pada tahun 2013 menewaskan 276 manate, setelah rumput yang dimakan oleh makhluk langka tersebut terkontaminasi.

“Gelombang merah ini… kemungkinan besar akan menyebabkan kerusakan signifikan terhadap perikanan lokal dan perekonomian pariwisata kita selama beberapa bulan ke depan,” kata Heyward Mathews, seorang profesor oseanografi emeritus di St. Louis. Petersburg College, yang telah mempelajari masalah ini selama beberapa dekade, mengatakan.

Meskipun telah belajar bertahun-tahun, tidak ada yang bisa berbuat apa pun mengenai hal itu. Pada tahun 1950-an, petugas satwa liar mencoba membunuh ganggang merah dengan membuang tembaga sulfat ke dalamnya, yang dalam beberapa hal memperburuk masalah. Namun beberapa peneliti berupaya mengubahnya.

Memprediksi kapan gelombang merah akan menjadi sangat buruk dapat membantu para nelayan dan pelaku bisnis pantai untuk mempersiapkan diri.

Saat ini, sebagian besar informasi berasal dari citra satelit, yang seringkali tertutup awan.

“Dalam kondisi gelombang merah (red tide) ini, kami mendapatkan gambar yang bagus pada tanggal 23 Juli – kemudian kami menghabiskan waktu berminggu-minggu tanpa mendapatkan gambar lainnya,” kata ilmuwan kelautan Universitas South Florida, Robert Weisberg.

Weisberg adalah salah satu tim peneliti yang mengembangkan model prakiraan berdasarkan data arus laut, bukan citra satelit.

Model prediksi mengikuti arus yang dibutuhkan nutrisi alami seperti fitoplankton pada gelombang merah untuk mendapatkan pijakan. Berbeda dengan spesies red tide lainnya, Karenia brevis diyakini tidak disebabkan oleh polusi buatan manusia seperti limpasan pertanian, dan catatan sejarah tentang apa yang diyakini sebagai red tide berasal dari tahun 1700-an.

Dengan metodenya, Weisberg memperkirakan pada bulan Maret mekarnya bunga di akhir musim panas yang kini menimbulkan banyak kekhawatiran. Hal ini memungkinkan pejabat pemerintah mengeluarkan peringatan pada tanggal 25 Juli.

Meskipun proyek ini baru-baru ini menerima dana “respon cepat” dari Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (National Oceanic and Atmospheric Administration) untuk meluncurkan pesawat layang robotik pengumpul data, pendanaan di masa depan untuk pekerjaan ini masih diragukan.

Weisberg mengatakan tim masih berusaha mengembangkan model yang bisa melihat lebih jauh ke masa depan.

Namun gelombang pasang sering kali terjadi jauh di lepas pantai, sehingga pengumpulan data dan gambar bisa menjadi pekerjaan yang memakan waktu dan mahal. Komisi Ikan dan Margasatwa Florida telah berupaya untuk menutup kesenjangan data ini dengan memberikan wadah sampel kepada nelayan untuk dibawa ke laut bersama mereka.

Meskipun ini adalah terobosan yang bagus, Perwakilan AS dari Partai Republik. David Jolly, yang St. Petersburg, meminta lebih banyak dana NOAA untuk membantu mempersiapkan acara di masa depan.

“Pemanfaatan nelayan untuk mengumpulkan sampel jelas menunjukkan bahwa kita mempunyai kesenjangan penelitian,” kata Jolly. “Semakin banyak kita mempelajarinya, semakin kita bisa mencegah penyebarannya dan melindungi garis pantai kita.”

Juru bicara NOAA Ben Sherman mengatakan anggaran presiden tahun 2015 memerlukan peningkatan sebesar $6 juta untuk penelitian terkait prakiraan gelombang merah, termasuk Teluk Meksiko, namun Kongres masih perlu menyetujuinya.

Nelayan mengatakan sistem peringatan yang lebih baik dapat membantu menghemat waktu dan uang.

“Jika kami lebih cerdik, kami dapat merencanakan ke mana kami akan menangkap ikan,” kata Mike Colby, kapten kapal penangkap ikan Double Hook di Clearwater.