NEW YORK (AP) – Pengusaha yang berselisih dengan sesama penumpang maskapai penerbangan mengenai pengembalian kursi yang memicu perdebatan nasional tentang etiket perjalanan udara mengatakan dia malu dengan konfrontasi yang terjadi dan menyesali perilakunya.

Tapi jangan berharap James Beach berhenti menggunakan Knee Defender, peralatan seharga $22 yang dipasang di meja nampan penumpang dan mencegah orang di depan bersandar ke belakang. Dia hanya berencana bersikap lebih baik tentang hal itu.

“Saya sangat malu dan malu atas apa yang terjadi,” kata Beach kepada The Associated Press, Rabu. “Saya bisa menanganinya dengan lebih baik.”

Pertengkaran menjadi begitu tegang sehingga pilot pertarungan 24 Agustus mengalihkan Boeing 737 tersebut ke Chicago. Berita AP tentang insiden tersebut memicu diskusi publik luas tentang apakah penumpang harus diizinkan untuk beristirahat. Pada hari-hari berikutnya, dua penerbangan lainnya dialihkan karena perselisihan serupa.

Beach, 48, menghubungi AP untuk mengklarifikasi beberapa hal tentang episode tersebut, terutama karena dia awalnya mematuhi instruksi pramugari untuk melepas perangkat tersebut.

Sebagai catatan, katanya, dia tidak pernah meninggalkan tempat duduknya ke belakang.

“Kamu berhak, tapi sepertinya tidak sopan melakukan itu,” kata Beach, yang tingginya 6 kaki 1 inci.

Perselisihan itu terjadi pada perjalanan terakhir Beach kembali ke rumahnya di dekat Denver. Setelah kembali ke AS dari perjalanan bisnis ke Moskow, ia bersiap untuk penerbangan sebelumnya untuk perjalanan dari Newark, New Jersey, ke Denver dan mendapat kursi tengah. Ketika jet itu mengudara, Beach mengeluarkan laptopnya untuk meninjau kontrak perusahaannya, yang mengembangkan fasilitas daur ulang sampah, terutama di Rusia. Dia menggunakan Pelindung Lutut – hadiah Natal beberapa tahun lalu dari istrinya – untuk mencegah wanita itu berbaring telentang.

Maskapai penerbangan AS melarang penggunaan Knee Defender, namun perangkat tersebut tidak ilegal.

“Saya mungkin memasukkannya ke dalam sepertiga waktu. Biasanya orang yang di depan tempat duduknya mencoba beberapa kali (berbaring), lalu melupakannya,” kata Beach. Perangkat ini dilengkapi dengan kartu ramah untuk memberi tahu penumpang bahwa Anda telah memblokir mereka, namun tidak digunakan.

“Saya lebih suka membiarkan mereka mengira kursi mereka sudah rusak, daripada memulai konfrontasi,” katanya.

Beach, yang mengaku terbang sejauh 75.000 hingga 100.000 mil per tahun, tidak seberuntung itu kali ini.

Saat pramugari masuk ke kabin untuk menyajikan minuman, wanita tersebut mengatakan kursinya rusak. Saat itulah Beach bercerita kepada salah satu dari mereka tentang Knee Defender. Pramugari memintanya untuk melepas perangkat tersebut, dan Beach mengatakan dia melakukannya.

“Saat saya mulai menggerakkannya, dia langsung meledak dengan kekuatan penuh, sandarannya, tepat di atas laptop, hampir menghancurkan layarnya. Laptop saya terbang ke pangkuan saya,” katanya.

Beach mengeluh dan mengatakan dia tidak bisa bekerja seperti itu, tetapi pramugari memberi tahu dia bahwa wanita itu berhak bersandar. Kedua penumpang duduk di bagian United’s Economy Plus, yang menawarkan ruang kaki 4 inci lebih luas dibandingkan gerbong lainnya.

Dia menjawab, “Anda meminta saya untuk membiarkan dia berbaring beberapa inci, dan dia hanya mengambil 100 persennya.”

Saat itulah kemarahan Beach memuncak. Katanya, dia mendorong kursi wanita itu ke depan dan memasang kembali pelindung lututnya. Wanita itu berdiri dan melemparkan secangkir soda – bukan air seperti yang diberitakan sebelumnya – ke arahnya.

“Itu benar-benar tidak nyata dan mengejutkan. Apakah itu terjadi begitu saja?” Pantai ingat. “Saya berkata, ‘Saya harap Anda membawa buku cek Anda karena Anda baru saja menumpahkan Sprite Anda ke seluruh laptop seharga $2.000 saya.’

Pramugari dengan cepat masuk dan memindahkan wanita itu ke kursi lain.

“Saya mengatakan banyak hal yang seharusnya tidak saya katakan kepada pramugari: kata-kata buruk, siapa nama Anda dan ‘Saya tidak percaya Anda memperlakukan saya seperti ini’,” kenangnya.

Pilot kemudian mengubah arah ke Chicago – sebuah keputusan yang menurut Beach “mengejutkan” dia.

“Pesawat tidak bersuara selama sisa penerbangan,” tambahnya. “Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun.”

Ira Goldman, penemu Knee Defender, mengatakan para penumpang pada penerbangan lain yang dialihkan menjadi kesal setelah lutut dan kepala mereka terbentur kursi yang dapat direbahkan. Dia mengatakan maskapai penerbangan “berusaha untuk menghilangkan masalah ini.”

Solusinya: Pasang kursi yang dapat digeser ke depan dalam cangkang untuk bersandar atau memungkinkan penggunaan perangkatnya, yang telah dijual sejak tahun 2003.

“Mereka menjual ruang yang sama dua kali – kepada saya untuk duduk dan kemudian mengundang orang untuk duduk di sana juga,” katanya.

Saat pesawat mendarat di Chicago, polisi mengawal Beach dan wanita tersebut. Baik polisi, maskapai penerbangan, atau Administrasi Keamanan Transportasi tidak merilis informasi apa pun tentang penumpang yang duduk di depan Beach.

Tidak ada tuntutan pidana atau perdata yang diajukan terhadap mereka, namun United tidak akan mengizinkan mereka melanjutkan ke Denver.

Beach mengatakan dia bermalam di hotel bandara dan kemudian mengejar penerbangan pulang keesokan paginya. Dia menerbangkan Spirit Airlines. Tidak ada kursi.

___

Scott Mayerowitz dapat dihubungi di http://twitter.com/GlobeTrotScott .