ROSSBURG, Ohio (AP) – Austin Dillon meraih sekop emas dan mengambil setumpuk tanah.
Pekerjaan kotornya selesai, Dillon melemparkan gumpalan hitam itu ke dalam toples kecil, sebuah kenang-kenangan bagus atas kemenangan yang telah diraih selama empat dekade.
Dillon meninggalkan sisa lapangan untuk memenangkan kembali NASCAR ke balap tanah di balapan Seri Truk di Eldora Speedway.
Dia melaju dengan finis kotak-kotak hijau dan putih pada Rabu malam untuk menyelesaikan kembalinya yang mendebarkan ke lumpur di trek tanah yang tidak rata.
“Ini benar-benar balapan di sini,” kata Dillon, pemain reguler di Seri Nasional yang menang untuk kelima kalinya dalam 53 karir truknya.
Terakhir kali salah satu seri tur teratas NASCAR berkompetisi di lapangan tanah adalah pada tanggal 30 September 1970, ketika Richard Petty memenangkan Piala Sprint – yang pada saat itu disebut Divisi Nasional Besar – balapan di North Carolina State Fairgrounds di Raleigh.
Kekeringan itu berakhir dengan balapan dimulai pada pagi hari dan berlanjut hingga larut malam di trek sepanjang setengah mil milik Tony Stewart.
Dillon bersama ayahnya, Mike, dan kakeknya, pemilik Richard Childress, untuk perayaan kemenangan.
“Yang paling keren adalah, Anda lepas kendali di luar sana selama beberapa lap,” kata Austin. “Kamu gelisah di setiap putaran.”
NASCAR telah kembali ke tanah dalam upaya untuk terhubung kembali dengan akarnya dan memberikan para penggemar yang berada di aspal dan mobil stok merasakan perosotan dan gundukan dinding yang merupakan pokok dari permukaan.
Sepertinya NASCAR harus kembali.
Para penggemar benar-benar memadati trek yang dibuka pada tahun 1954, suatu prestasi langka untuk seri yang sering berlangsung di depan tribun yang sebagian besar kosong sebagai balapan pendukung di akhir pekan Piala Sprint. Sekitar 20.000 kipas angin tersebar di perbukitan berumput atau bangku kayu yang berderit; sebagian besar kursi dengan nomor yang dilukis dengan tangan.
Mereka berkemah di sepanjang jalan dan memasuki lintasan, mengubah Eldora menjadi tempat pesta terbesar di Ohio.
Lumayan mengingat pedesaan Rossburg memiliki populasi 201 jiwa pada sensus 2010.
Saat para penggemar tidak menenggak bir, mereka meminum minuman khas lagu tersebut, Air Toilet. Hanya sedikit vodka, dengan jus jeruk dan 7-Up. Oh, dan Tootsie Roll dimasukkan ke dalam ramuan kekuningan untuk bersenang-senang.
Mereka menampilkan pertunjukan yang cukup menarik. Truk-truk itu melaju selebar empat truk dalam satu putaran parade. Kemudian mereka meluncur dan meluncur di trek, menabrak dinding dan pintu, sesuai dengan sensasi salah satu balapan yang paling dinantikan musim ini di seri NASCAR mana pun.
Kyle Larson di urutan kedua, Ryan Newman ketiga, Joey Coulter keempat dan Brendan Gaughan kelima. Darrell Wallace Jr. finis ketujuh.
“Jika saya bisa menghilangkan kotoran dari mata saya, saya akan baik-baik saja,” kata Wallace sambil mengusap matanya ke podium.
Stewart, juara Piala tiga kali, siap mengurus setiap detail trek yang dibelinya pada tahun 2004. Juara bertahan Piala Sprint Brad Keselowski dan Clint Bowyer juga hadir. Pengemudi Newman dan Dave Blaney berada di bidang 30 truk.
“Saya pikir olahraga kita benar-benar memerlukan sesuatu yang berbeda,” kata Newman. “Saya pikir ini adalah hari yang monumental. Itu sesuatu yang istimewa. Ini sudah berakhir malam ini, tapi mudah-mudahan hal itu terjadi lagi.”
Akankah itu?
“Sejauh mana kemajuannya, kita harus menunggu dan melihat,” kata presiden NASCAR Mike Helton kepada Speed. “Saya pikir itulah yang membuat malam ini sangat istimewa, fakta bahwa ini adalah kombinasi dari balapan Rabu malam, di trek tanah, yang sudah lama ditunggu-tunggu oleh banyak penggemar kami yang memintanya. Jadi, malam ini sangat unik, dan itulah yang menjadikannya istimewa. Apa yang ada di masa depan? Kita lihat saja nanti.”
Tentu saja ada lebih banyak kegembiraan dalam balapan Seri Truk daripada perhentian Piala pada hari Minggu di Indianapolis Motor Speedway. Tinggalkan Indy, keluar dari jalan bebas hambatan, dan yang ada hanyalah lahan pertanian, jagung, kota kecil yang bisa disalahartikan sebagai Mayberry — dan kemudian, Eldora.
Keselowski mengatakan di TV “ada lebih banyak energi daripada perlombaan piala.”
Lagu tersebut mengeluarkan 130 kredensial media dan membanggakan bahwa tiket dibeli di 48 dari 50 negara bagian.
Eldora menjadi tuan rumah beberapa acara lintasan tanah terbesar di negara ini, termasuk Dream, Kings Royal, dan World 100.
Kualifikasi dikeluarkan dari pedoman balap tanah. Ada lima acara kualifikasi delapan putaran dan perlombaan kesempatan terakhir 15 putaran untuk menghasilkan 30 pesaing (biasanya 36 dalam seri) untuk Mudsummer Classic 150 putaran. Perlombaan dibagi menjadi tiga segmen 60, 50 dan 40 lap.
Norm Benning menabrak tembok pada kesempatan terakhir balapan untuk menjadi pembalap terakhir di lapangan. Tapi tidak. 57 Chevrolet tampak seperti telah melewati 150 putaran, bukan 15 putaran, dengan pipa knalpot tertinggal di tanah.
Benning, 61, mengacungkan jari tengah ke Clay Greenfield setelah truk mereka terhubung di lap terakhir.
Itu adalah balapan yang bagus untuk pembalap yang lebih tua. Ken Schrader menjadi peraih pole tertua di seri NASCAR. Schrader yang berusia 58 tahun memenangkan pole position dan heat race kualifikasi. Dick Trickle berusia 57 tahun ketika ia memenangkan pole pada balapan Seri Nasional Juni 1999 di Dover.
Truk-truk tersebut tidak dibuat untuk balapan di tanah, jadi diperlukan beberapa penyesuaian.
Ban tanah Goodyear telah diperlebar dari 10 menjadi 11 inci untuk memberikan patch kontak yang lebih besar dengan lintasan dan memberikan cengkeraman lebih pada truk. Meskipun ban sisi kanan Eldora pada dasarnya tetap sama tingginya dengan ban NASCAR yang berjalan di trek aspal, sisi kirinya lebih pendek 3 inci (85,8 inci) untuk membuat lebih banyak perancah, yang membantu truk berbelok lebih baik.
Truk-truk tersebut dilengkapi dengan kasa jaring dan deflektor kap untuk menampung puing-puing yang keluar dari lumpur.
Truk-truknya kotor, tetapi balapannya bersih, dengan kecelakaan besar pertama baru terjadi pada lap ke-116.
