Lowell, Massachusetts menawarkan cita rasa Little Kamboja

RENDAH, Massa. (AP) – Anggaplah diri Anda sudah diperingatkan: Anda akan membutuhkan GPS untuk makan ini. Dan pelajaran sejarah singkat. Tapi itu akan sia-sia.

Terletak di sepanjang Sungai Merrimack sekitar 30 mil sebelah utara Boston adalah bekas kota pabrik yang kebanyakan orang ingin lewati dalam perjalanan menuju belanja bebas bea di New Hampshire. Meski pernah menjadi pusat industri Amerika Serikat, Lowell telah mengalami kemunduran selama beberapa dekade. Dan itu terlihat.

Pada masa kejayaannya, Lowell sebagian besar merupakan rumah bagi imigran Perancis-Kanada dan Irlandia, yang semuanya datang untuk bekerja di pabrik. Pabrik tersebut sudah lama hilang, namun bangunan bata indah yang pernah menjadi tempat tinggal mereka di sepanjang sungai masih tetap ada. Faktanya, bekas Pabrik Kapas Boott telah diubah menjadi museum yang dikelola oleh Dinas Taman Nasional, dan sangat layak untuk dikunjungi.

Pada pertengahan abad yang lalu, warga Hispanik bergabung dengan warga Kanada dan Irlandia di Lowell, dan cita rasa kota menjadi jauh lebih menarik. Namun perubahan yang paling menarik terjadi pada tahun 70an dan 80an, ketika gelombang demi gelombang orang Kamboja datang. Faktanya, Lowell kini menjadi rumah bagi salah satu populasi warga Kamboja terbesar di luar Kamboja.

Beberapa tahun yang lalu, kota ini mengakui aset yang ditawarkan dan mulai mempromosikan apa yang disebutnya “Kamboja Kecil”, sebuah jalan yang ramai di luar pusat kota dimana banyak bisnis Asia Timur bermarkas. Little Kamboja masih dalam proses pengerjaan, namun untuk merasakan sesuatu yang berbeda, tempat ini layak untuk ditemukan.

Itu mungkin tidak mudah. Lowell sendiri mudah ditemukan. Namun Little Kamboja terletak di tengah kemacetan lalu lintas dan jalan berliku yang terlalu sempit, sebagian besar di jalan Middlesex dan Branch. Dengarkan GPSnya.

Sayangnya, sebagian besar kawasan tersebut belum ramah pejalan kaki. Jadi mulailah kunjungan Anda di New Phnom Penh, toko kelontong Asia (dengan banyak tempat parkir) di 37 Branch St. Ini besar dan – peringatan lain – sedikit membebani sensorik. Namun luangkan waktu untuk menjelajahi lorong-lorong; mudah untuk terkejut melihat betapa banyak makanan yang mungkin tidak Anda kenali. Bersikaplah berani dan bawa pulang sesuatu yang Anda tidak tahu cara memakannya.

Selanjutnya, berjalanlah menyeberang jalan menuju Dessert Shop and Bakery yang bernama sederhana di 32 Branch St. Anehnya, sepertinya tidak ada yang menjual makanan penutup atau kue kering, atau setidaknya tidak saat saya berkunjung. Tapi itu tidak masalah. Pergi ke kanan ke konter di mana terdapat tumpukan kotak deli berisi makan siang khas Kamboja. Diantaranya Anda akan menemukan dendeng yang dibuat sendiri oleh pemiliknya.

Ini bukan dendeng khas Anda. Ini setipis kertas dan sepertinya telah melewati mesin penghancur kertas. Rasanya enak, pedas, kenyal, dan benar-benar membuat ketagihan.

Sekarang saatnya kembali ke mobil Anda dan menuju ke Lincoln Street. Memang tidak jauh, tapi Anda akan tertantang menemukannya tanpa GPS. Terletak di alun-alun kecil dan tidak mencolok adalah Simply Khmer, 26 Lincoln St., yang dianggap oleh beberapa orang menawarkan makanan Kamboja terbaik — dan paling otentik — di kota.

Dekorasinya standar restoran Amerika-Asia, tapi makanannya sama sekali tidak. Anda akan mendapatkan menu besar. Abaikan saja. Pelayan mungkin akan menyarankan Anda untuk menghindari apa pun yang mengandung produk ikan fermentasi. Kecuali Anda sudah terbiasa dengan bahan-bahan ini, dengarkan nasihat itu. Mintalah daging sapi loc lac sebagai gantinya.

Loc lac adalah hidangan klasik Kamboja berupa daging sapi panggang yang direndam dan dimasak dengan saus asin yang dibuat dengan (antara lain) bawang putih, kecap, dan gula. Kemudian disajikan dengan saus yang sebagian besar terbuat dari air jeruk nipis dan lada hitam. Kombinasinya bagus dan akan membuat Anda bertanya-tanya mengapa Anda tidak melakukannya di acara barbekyu di halaman belakang rumah Anda.