SAN BERNARDINO, California (AP) — Satu dekade setelah kobaran api menyapu kaki bukit San Bernardino California Selatan, seorang pembakar telah dijatuhi hukuman mati karena membunuh lima pria yang meninggal karena serangan jantung.
Ini adalah interpretasi hukum yang tidak biasa dari pembunuhan yang kemungkinan akan diperdebatkan di pengadilan banding.
Seorang pengacara Rickie Lee Fowler, 31, menyarankan dalam argumen hari Senin bahwa dia tidak dapat meramalkan bahwa ada orang yang akan mati dan mengatakan ada keraguan tentang apakah dia melemparkan suar yang diyakini telah menyalakan api. Pria kedua terlihat bersamanya malam itu.
Hakim Pengadilan Tinggi Michael Smith menjatuhkan hukuman yang direkomendasikan oleh juri meskipun faktanya para korban tidak mati di tangan Fowler. Mereka meninggal karena serangan jantung yang diduga disebabkan oleh tekanan untuk mengevakuasi rumah mereka saat api berkobar.
Smith memiliki pilihan untuk mengurangi hukuman Fowler menjadi penjara seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat. Dia menolak.
“Hari ini, setelah hampir sepuluh tahun, keadilan kini telah diamankan untuk para korban dan keluarga mereka, dan mereka yang hidupnya terpengaruh oleh tindakan Rickie Lee Fowler,” kata Jaksa Wilayah Michael Ramos.
Fowler dihukum pada Agustus atas lima dakwaan pembunuhan tingkat pertama dan dua dakwaan pembakaran.
Jaksa mengatakan Fowler menyalakan api pada tahun 2003 karena marah setelah diusir dari rumah tempat keluarganya tinggal.
Api menghanguskan lebih dari 142 mil persegi dan menghancurkan 1.000 bangunan pada bulan Oktober 2003 saat membakar selama sembilan hari di kaki bukit di atas San Bernardino. Orang-orang itu meninggal setelah rumah mereka terbakar atau ketika mereka mencoba mengungsi.
Fowler menjadi tersangka setelah saksi melaporkan melihat seorang penumpang di sebuah van putih melemparkan benda yang terbakar ke sikat kering. Penyelidik mewawancarai Fowler beberapa bulan setelah kebakaran, tetapi tidak memiliki cukup bukti untuk mengajukan tuntutan hingga enam tahun kemudian.
Beberapa ahli hukum sebelumnya mengatakan rekomendasi kematian juri untuk kejahatan yang melibatkan pembakaran tampaknya belum pernah terjadi sebelumnya. Profesor Sekolah Hukum Loyola Stan Goldman mengatakan pertimbangan utama adalah apakah Fowler dapat memperkirakan bahwa lima orang akan mati karena serangan jantung ketika dia menyalakan api.
Dia mengutip keputusan Mahkamah Agung AS tahun 1982 yang membatalkan hukuman mati seorang pria yang dituduh membantu pembunuhan. Pengadilan menemukan bahwa hukuman tersebut tidak boleh diterapkan pada seseorang yang tidak membunuh, mencoba atau berniat untuk membunuh korban.
Smith mengatakan bukti menunjukkan bahwa Fowler secara pribadi dan sengaja menyalakan api.
Fowler, yang memiliki catatan kriminal yang panjang, kembali ke penjara karena perampokan pada saat pihak berwenang menuduhnya menyalakan api, salah satu dari banyak api yang berkobar secara bersamaan di California Selatan pada tahun 2003.
Dia juga dihukum karena sodomi serial seorang tahanan dan dijatuhi hukuman tiga kali hukuman 25 tahun seumur hidup saat di penjara menunggu persidangan.
Jaksa penuntut di pengadilan pembakaran menggambarkan Fowler sebagai penjahat sadis yang memperkosa, merampok, dan menyiksa orang sepanjang hidupnya.
Pengacara pembela mengatakan Fowler tidak pernah mengaku menyalakan api dan memiliki masa kecil yang mengerikan dengan orang tua yang kecanduan metamfetamin dan tetangga yang menganiayanya.
Jaksa mengatakan Fowler memberikan catatan kepada pihak berwenang pada tahun 2008 yang mengakui dia ada di sana ketika kebakaran dimulai. Tahun berikutnya, dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia telah diserang untuk membuat pengakuan.
Pengacara Don Jordan mengatakan sebelum menjatuhkan hukuman bahwa ada keraguan bahwa Fowler bertanggung jawab atas kebakaran tersebut, dan kliennya tidak tahu di mana atau kapan kebakaran itu dimulai.
“Untuk semua alasan ini, tolong jangan menjatuhkan hukuman mati pada makhluk malang ini sebelum Anda,” kata Jordan kepada hakim.
