OGLALA, South Dakota (AP) – Gerald One Feather, pemimpin legendaris Oglala Sioux, mantan presiden suku dan pembela kesempatan pendidikan yang tak kenal lelah, telah meninggal dunia. Dia berusia 76 tahun.
Teman lama Tom Katus mengatakan kepada The Associated Press bahwa One Feather meninggal pada hari Kamis di rumah sakit Rapid City. Katus mengatakan One Feather menderita stroke parah saat menjalani cuci darah di Pine Ridge sebelum dibawa ke rumah sakit.
One Feather lahir pada tahun 1938 di Reservasi Indian Pine Ridge, salah satu tempat termiskin di Amerika, tetapi kemudian menjadi pemimpin suku yang dihormati di dalam dan di luar reservasi. Dia telah bertemu dengan presiden Amerika, berbicara atas nama masyarakat adat di hadapan panel PBB, dan membantu penduduk asli Amerika memasuki pendidikan tinggi.
“Dia adalah seorang visioner,” kata Katus. “Tetapi tidak seperti banyak orang yang visioner dan tidak pernah mencapai apa pun, dia sangat pragmatis dan mencapai banyak hal.”
One Feather terpilih sebagai Presiden Suku Oglala Lakota pada tahun 1970, menjadikannya orang termuda yang memegang posisi tersebut dalam sejarah suku.
One Feather mendaftar di Dakota Wesleyan University di Mitchell pada tahun 1956. Dia meninggalkan rumah dengan membawa $20 dan menjadi gelandang di tim sepak bola untuk mendapatkan kamar dan makan gratis.
Musim gugur itu, dia adalah salah satu manajer Partai Demokrat yang dipimpin George McGovern di negara bagian itu selama pencalonannya untuk kursi DPR AS.
“Pada malam pemilihan, saya mengantar McGovern ke stasiun televisi di Sioux Falls di mana dia mengajukan permohonan terakhir…” tulis One Feather dalam otobiografi singkatnya satu dekade lalu. “Kampanye dari pintu ke pintu di hampir setiap kota di South Dakota membawanya melalui kemenangan ‘bip’.”
One Feather juga menulis bahwa ia memiliki tiga pilar dalam hidupnya: spiritual, politik, dan akademik.
Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun di pemerintahan suku sebelum menjadi presiden, dan mendapat kritik keras selama masa jabatannya sebagai anggota dewan suku karena melarang penjualan alkohol di reservasi.
“Dia diejek oleh beberapa orang yang menginginkan alkohol dilegalkan,” kata putri One Feather, Sandra, kepada Rapid City Journal. “Tetapi itu adalah salah satu hal yang mendasarinya, yang tidak banyak dibicarakan orang di depan umum. Anda tidak mau mengakui bahwa Anda seorang pecandu alkohol atau bahwa orang-orang Anda mempunyai masalah tersebut.”
Larangan tersebut tetap berlaku sampai warga memilih untuk membatalkannya pada Agustus lalu.
One Feather juga merupakan penganjur pendidikan dan membantu mendirikan Oglala Lakota College di Kyle, South Dakota, dan American Indian Higher Education Consortium, yang berbasis di Alexandria, Virginia.
Tahun lalu, ia dianugerahi gelar kehormatan Doctor of Humane Letters dari University of Colorado-Boulder dan mendapat tepuk tangan meriah dari 40.000 penonton.
One Feather juga membantu mendirikan Asosiasi Ketua Suku Nasional dengan dukungan dari ketua suku lainnya di AS dan Kanada, dan juga menjabat sebagai wakil presiden Kongres Nasional Indian Amerika, Komite Layanan Teman Amerika, dan Komite Urusan Indian Dakota Selatan.
“Saya telah bekerja untuk banyak calon presiden… (Walter) Mondale, (George) McGovern, (Michael) Dukakis, semuanya adalah orang-orang yang relatif mengesankan,” kata Katus. “Tak satu pun dari mereka bisa menyentuh Gerald.”
