Karam mengandalkan gulat untuk membantu karir balapnya

DES MOINES, Iowa (AP) — Diatasi dengan amarah setelah kekalahan pahit, Sage Karam berlari pulang.

Jaraknya sekitar belasan mil antara rumah Karam di Nazareth, Pa. dan gym tempat dia baru saja kalah dalam turnamen gulat negara bagian yang dipertaruhkan. Namun Karam sangat kesal karena melakukan tembakan ke arah negara bagian sehingga dia mengambil sepatunya dan pergi sebelum ada yang menghentikannya.

Karam sampai di tengah jalan sebelum ayahnya menemukannya tanpa tujuan.

“Dia membalikkan badan saya dan menyuruh saya mengambil medali saya,” kata Karam. “Aku tidak menginginkannya.”

Karam sekarang mengingat kembali hari itu dan tertawa.

Namun ia juga menemukan bahwa kegigihan dan daya saing yang kuat yang diperlukan untuk berkembang dalam gulat juga berhasil pada kecepatan hampir 320 km/jam.

Karam yang berusia 18 tahun bahkan belum memulai tahun terakhir sekolah menengah atas di kota kelahirannya yang ia tinggali bersama Mario Andretti (Nazareth, Pa.), tapi ia mungkin saja menjadi prospek muda Amerika yang paling cemerlang dalam balap roda terbuka.

Karam telah memenangkan dua balapan berturut-turut di seri pengumpan Indy Lights, termasuk rekor dominan akhir pekan lalu di Iowa setelah kemenangan seri pertamanya dalam karirnya di Milwaukee, dan sekarang berada di puncak klasemen. Dia akan balapan 6 Juli mendatang sebagai favorit kampung halamannya di Pocono Raceway.

Karam memuji sebagian besar keberhasilannya dalam balapan berkat gulat, yang menurutnya memberi saya keunggulan dibandingkan rekan-rekan pembalapnya.

“Gulat mengajarkan Anda untuk memiliki mental yang tangguh. Pengorbanan yang harus Anda lakukan dalam satu musim untuk menambah berat badan. Itu semua untuk Anda, tapi juga untuk tim, dan Anda harus mengutamakan tim di atas diri Anda sendiri. Baru saja mengajari saya banyak pelajaran hidup dan membuat saya begitu tangguh secara mental. Dan saya rasa tidak ada pembalap lain yang bisa mengalami hal sesulit itu tanpa mengalaminya,” kata Karam.

Karam tumbuh seperti kebanyakan anak di Pennsylvania timur, bergulat dan bermain sepak bola.

Tapi karena dia hampir tidak bisa berjalan, Karam berada dalam kondisi terbaiknya di belakang kemudi.

Karam mengatakan dia telah membalap sejak dia berusia empat tahun. Pada usia 12 tahun, Karam mungkin menjadi pembalap kart muda terbaik di negeri ini, dan tahun berikutnya ia menjadi pemenang termuda Skip Barber Shootout.

Karam menandatangani kontrak dengan Andretti Autosport pada tahun 2010 dan memenangkan penghargaan Rookie of the Year USF2000 dan kejuaraan seri sebelum naik ke Star Mazda Series. Dia menghabiskan dua musim di Star Mazda, memenangkan empat pole dan lima balapan, sebelum Schmidt Peterson Motorsports mengontraknya untuk menjalankan Indy Lights tahun ini.

“Semuanya berjalan baik. Saya telah belajar banyak dalam beberapa tahun terakhir yang telah mempersiapkan saya untuk ini. Saya sangat siap untuk Indy Lights. Sam (Schmidt) melihat itu dan membawa saya ke bawah sayapnya,” kata Karam.

Karam tidak butuh waktu lama untuk menyesuaikan diri dengan Indy Lights. Dia lolos pertama di Indianapolis dan finis ketiga, dan tidak terkalahkan sejak saat itu.

Karam, yang berada dalam performa terkuatnya di oval sejauh ini, lolos ke pole pada minggu berikutnya di Milwaukee. Ia dikalahkan oleh Zach Veach pada ronde pertama, namun ia tetap tenang — sekali lagi, sebuah pelajaran yang ia ambil dalam gulat — dan bangkit untuk meraih kemenangan besar.

Dia kemudian pindah ke Iowa, di mana dia telah menang tiga kali di berbagai event, memimpin 67 lap dalam perjalanan menuju kemenangan.

“Saya tahu saya bisa melakukannya. Saya membalap di Milwaukee dan Iowa dengan cara berbeda dibandingkan balapan lainnya karena mengetahui bahwa saya bisa menang. Itulah perbedaannya,” kata Karam.

Karam bermaksud untuk kembali ke Nazareth Area High setelah musim Indy Lights selesai. Dia tidak akan bermain sepak bola pada tahun seniornya, tetapi dia berencana untuk mengambil kesempatan lain di turnamen gulat negara bagian musim dingin mendatang.

Sejauh balapan berlangsung, tujuan Karam adalah memenangkan gelar Indy Lights dan berharap itu cukup untuk meyakinkan sponsor untuk membayar biaya perjalanan IndyCar penuh waktu pada tahun 2014.

Sementara itu, dia akan bergulat – yang menurut Karam juga terbantu dengan balapan.

“Pengemudi mobil balap harus mempunyai penglihatan yang bagus. Kita dapat mengambil keputusan dengan sangat cepat. Gerakan tangan kami juga cukup cepat,” kata Karam. “Ketika saya berada dalam sebuah pertandingan dan saya harus membuat sesuatu terjadi dengan cepat dan saya harus mengambil keputusan dengan cepat, balapan memberi saya keuntungan itu.”