DETROIT (AP) – Chrysler yang menentang menolak menarik kembali sekitar 2,7 juta Jeep yang menurut pemerintah berisiko menimbulkan kebakaran tangki bahan bakar jika terjadi tabrakan dari belakang.
Administrasi Keselamatan Lalu Lintas Jalan Raya Nasional mengirimkan surat kepada Chrysler yang meminta perusahaan tersebut untuk secara sukarela menarik kembali Jeep Grand Cherokee dari tahun 1993 hingga 2004 dan Jeep Liberty dari tahun 2002 hingga 2007.
Chrysler Group LLC, yang mayoritas sahamnya dimiliki oleh Fiat SpA Italia, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa bahwa Jeep tersebut aman dan tidak ada rencana untuk menarik kembali kendaraan tersebut.
Penolakan perusahaan mobil seperti itu jarang terjadi. NHTSA dapat memerintahkan penarikan kembali, tetapi memerlukan perintah pengadilan untuk menegakkannya.
David Strickland, administrator badan tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dia berharap Chrysler akan mempertimbangkan kembali keputusannya. “Data kami menunjukkan bahwa kendaraan ini mungkin mengandung cacat yang menimbulkan risiko keselamatan yang tidak masuk akal,” kata Strickland.
NHTSA membuka penyelidikan terhadap Jeep pada Agustus 2010 atas permintaan Center for Auto Safety, sebuah kelompok advokasi di Washington, DC. Clarence Ditlow, direktur pusat tersebut, telah berulang kali mengirim surat kepada Chrysler untuk meminta penarikan kembali.
Badan tersebut menemukan bahwa tangki bahan bakar Jeep bisa rusak jika terkena dari belakang, bocor bahan bakar dan menyebabkan kebakaran jika ada sumber api. Penempatan tangki di belakang poros belakang dan ketinggiannya di atas jalan merupakan cacat desain, tulis NHTSA dalam suratnya kepada Chrysler tertanggal Senin.
Chrysler memindahkan tangki bahan bakar pada Grand Cherokee di depan poros belakang pada tahun 2005 dan melakukan hal yang sama dengan Liberty pada tahun 2007. Namun melakukan retrofit pada Jeep lama dengan tangki yang diubah posisinya akan memakan waktu dan mahal. Pada tahun 2011, ketika Toyota menarik kembali 1,7 juta mobil karena kemungkinan kebocoran bahan bakar akibat sensor tekanan bahan bakar yang longgar, seorang analis memperkirakan biayanya sebesar $240 juta.
Produsen mobil biasanya menyetujui permintaan penarikan kembali, sebagian untuk menghindari publisitas buruk. Dalam tiga tahun terakhir, Chrysler telah melakukan 52 penarikan kembali.
Perusahaan tersebut sebelumnya menolak permintaan NHTSA pada tahun 1996, ketika badan tersebut memintanya untuk menarik kembali 91.000 mobil Dodge Stratus dan Chrysler Cirrus karena dugaan kerusakan sabuk pengaman. NHTSA menggugat perusahaan tersebut dan menang di pengadilan federal. Namun pada tahun 1998, pengadilan banding membatalkan keputusan tersebut, dengan mengatakan NHTSA secara tidak adil menerapkan standar baru Chrysler.
Chrysler diwakili dalam kasus itu oleh John Roberts, yang sekarang menjabat sebagai Ketua Mahkamah Agung AS.
Chrysler mengatakan tinjauannya terhadap data selama hampir 30 tahun menunjukkan rendahnya jumlah kecelakaan di bagian belakang yang melibatkan kebakaran atau kebocoran bahan bakar pada Jeep yang terkena dampak.
“Nilainya serupa dengan kendaraan sejenis yang diproduksi dan dijual pada waktu yang relevan,” kata perusahaan itu dalam pernyataannya. Ia juga mengatakan NHTSA tidak memasukkan beberapa kendaraan serupa dari penyelidikannya.
Namun NHTSA mengatakan Jeep yang lebih tua memiliki kinerja yang buruk dibandingkan dengan semua kendaraan serupa kecuali satu model tahun 1993 hingga 2007, “terutama dalam hal korban jiwa, kebakaran tidak fatal, dan kebocoran bahan bakar saat terjadi tabrakan dan tabrakan dari belakang.”
NHTSA menemukan setidaknya 32 kecelakaan dan kebakaran bagian belakang di Grand Cherokee yang menyebabkan 44 kematian. Ia juga menemukan setidaknya lima kecelakaan dari belakang di Libertys, yang mengakibatkan tujuh kematian. Badan tersebut menghitung bahwa Grand Cherokee dan Liberty yang lebih tua memiliki tingkat kecelakaan fatal sekitar dua kali lipat dibandingkan kendaraan serupa. Ia membandingkan Jeep dengan Chevrolet S10 Blazer, Ford Explorer, Toyota 4Runner, Isuzu Rodeo, Isuzu Trooper, Mitsubishi Montero, Suzuki Sidekick dan Suzuki XL-7.
NHTSA meminta Chrysler untuk menarik kembali kendaraan tersebut dan “menerapkan perbaikan yang meningkatkan kinerjanya dalam tabrakan dan tabrakan dari belakang.” Mereka tidak memberikan rekomendasi mengenai solusinya.
Perselisihan ini membuat pemilik Liberty dan Grand Cherokee yang terkena dampak menunggu tindakan pemerintah atau pengadilan.
Hal ini juga membuat Chrysler terbuka terhadap risiko tanggung jawab besar jika terjadi lebih banyak kecelakaan dan cedera yang terkait dengan tangki bahan bakar, kata Logan Robinson, profesor hukum Universitas Detroit Mercy dan mantan penasihat perusahaan Chrysler.
Pengacara dapat berargumen bahwa jika Chrysler menarik kembali Jeep tersebut, orang tidak akan dirugikan, katanya. Namun tanggung jawab tersebut akan terbatas jika Chrysler mengalahkan NHTSA di pengadilan dan hakim memutuskan bahwa perusahaan tersebut tidak menjual kendaraan yang cacat, kata Robinson.
Chrysler menyebut Grand Cherokee dan Liberty yang lebih tua “di antara kendaraan teraman di zamannya” dan mengatakan bahwa mereka memenuhi semua standar keselamatan federal ketika dibuat. “NHTSA Chrysler Group tampaknya memegang standar baru untuk integritas tangki bahan bakar yang tidak ada saat ini dan tidak ada ketika kendaraan Jeep diproduksi,” kata perusahaan tersebut.
NHTSA mengakui bahwa Jeep memenuhi standar keselamatan federal ketika dibuat, namun mengatakan bahwa standar tersebut adalah standar minimum untuk keselamatan kendaraan. “Keberadaan standar minimum tidak mengharuskan NHTSA mengabaikan masalah-masalah fatal,” kata surat itu.
Chrysler memiliki waktu hingga 18 Juni untuk menanggapi surat tersebut. Jika secara resmi memutuskan untuk tidak melakukan penarikan kembali, perusahaan tersebut harus menjelaskan tindakan tersebut kepada NHTSA, dan lembaga tersebut kemudian dapat mengeluarkan keputusan akhir bahwa Jeep tersebut cacat.
NHTSA mempunyai wewenang untuk mendenda perusahaan jika mereka lambat dalam memberikan data atau menarik kembali kendaraan. Produsen mobil akhir-akhir ini lebih patuh, setelah agensi Toyota Motor Corp. mendenda rekor $66 juta karena tidak melaporkan masalah dengan cepat dan karena menunda penarikan kembali. Toyota membayar denda tersebut tanpa mengakui telah melanggar hukum.
Ketika NHTSA memulai penyelidikan Jeep pada tahun 2010, badan tersebut mengatakan bahwa mereka mengetahui adanya 10 kecelakaan dan 13 kematian yang kemungkinan besar terkait dengan kecelakaan dari belakang yang melibatkan Grand Cherokee.
NHTSA menolak berkomentar mengapa perlu waktu tiga tahun untuk merekomendasikan penarikan kembali. Namun badan tersebut merujuk pada catatannya, dengan mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa penyelidikannya tahun lalu saja menghasilkan 134 penarikan kembali dari 9 juta kendaraan. Investigasi yang lebih kompleks yang melibatkan jutaan kendaraan memerlukan waktu lebih lama, katanya.
