COLOMBO, Sri Lanka (AP) – Australia pada Rabu membela kepulangan puluhan pencari suaka asal Sri Lanka setelah mencegat mereka di laut, dan menolak klaim bahwa mereka dianiaya.
Pengadilan di Sri Lanka membebaskan 41 orang tersebut dengan jaminan setelah mereka ditahan atas tuduhan meninggalkan negara itu secara ilegal. Polisi masih menahan lima tersangka pelaku perdagangan manusia, termasuk seorang polisi Sri Lanka. Sembilan anak juga dibebaskan.
Menurut Menteri Imigrasi Australia Scott Morrison, warga Sri Lanka itu dicegat oleh patroli perbatasan Australia di Kepulauan Cocos di Samudera Hindia pada akhir Juni. Mereka diserahkan kepada pemerintah Sri Lanka pada hari Minggu setelah klaim pengungsi mereka di laut dinilai dan ditolak, sehingga memicu protes di Australia oleh aktivis hak asasi manusia yang mengatakan para migran tersebut dapat menghadapi penganiayaan di negara mereka sendiri.
Salah satu pencari suaka, Damith Kaldera, mengatakan dia dipukuli dan dipaksa berlutut oleh petugas Australia setelah memprotes dugaan penganiayaan terhadap para migran. Dia mengatakan pihak Australia membawa mereka lebih jauh ke laut dan menahan mereka di sana selama seminggu tanpa cukup makanan dan kebutuhan lainnya.
Dia mengatakan dia bertindak sebagai juru bicara mereka karena dia berbicara bahasa Inggris.
Kaldera, 48, mengatakan kelompok itu berangkat dari Batticaloa, sebuah kota di pantai timur Sri Lanka, dengan tujuan menuju Selandia Baru. Setiap pencari suaka membayar 150.000 rupee ($1.150) kepada penyelundup manusia, dan berjanji untuk membayar 450.000 rupee ($3.460) lagi setelah mendapatkan pekerjaan di Selandia Baru, katanya.
Pada hari Rabu, Morrison menampik tuduhan pelecehan tersebut dan memuji operasi tersebut, dengan mengatakan: “Pesan bagi siapa pun yang mengira mereka dapat datang ke Australia secara ilegal dengan perahu adalah bahwa jalan tersebut ditutup.”
“Hari ini merupakan simbol kemitraan yang kuat antara Australia dan Sri Lanka dalam menangani penyelundupan manusia,” kata Morrison di ibu kota Sri Lanka, Kolombo, saat ia menyerahkan dua kapal patroli Australia kepada patroli anti-ilegal negara Asia Selatan tersebut.
Menanggapi laporan bahwa para migran tersebut diperlakukan dengan buruk, dia berkata: “Saya menganggap tuduhan itu menyinggung dan saya menolaknya dengan tegas.”
Belakangan, Morrison mengunjungi bekas zona perang di negara itu, Provinsi Utara yang mayoritas beretnis Tamil, tetapi tidak bertemu dengan para pemimpin politik Tamil. Warga Tamil merupakan mayoritas dari mereka yang melakukan perjalanan ilegal, dengan alasan penganiayaan.
Anggota parlemen MA Sumantiran mengatakan para pemimpin Tamil kecewa karena Morrison hanya bertemu dengan gubernur, agen pemerintah pusat, tetapi tidak bertemu dengan ketua menteri Tamil yang terpilih.
Warga Tamil mengatakan mereka masih dianiaya oleh pemerintah meskipun perang saudara antara pasukan pemerintah dan pemberontak Macan Tamil telah berakhir, yang mereka kalahkan lima tahun lalu.
Pemerintah Australia berjanji pada sidang hari Selasa untuk tidak menyerahkan kelompok pencari suaka lainnya ke Sri Lanka tanpa pemberitahuan tiga hari setelah adanya gugatan di pengadilan dan kegaduhan dari kelompok hak asasi manusia.
Pengacara yang mewakili beberapa pencari suaka di kapal terakhir yang dicegat pergi ke Pengadilan Tinggi untuk menghentikan pemulangan 153 orang di kapal tersebut. Mereka saat ini ditahan di kapal bea cukai Australia.
Sidang pengadilan tersebut merupakan pertama kalinya pemerintah Australia mengakui keberadaan kapal kedua, dan Morrison tidak mengatakan di mana atau kapan kapal tersebut dicegat.
Sri Lanka telah menangkap sedikitnya 4.300 orang yang mencoba bermigrasi ke Australia sejak tahun 2009, menurut Angkatan Laut Sri Lanka.
