ST. PETERSBURG, Fla. (AP) – Tanaman jeruk di Florida mengalami kerugian besar tahun ini, dengan buah-buahan berjatuhan dari pohonnya dan perkiraan penurunan secara keseluruhan sekitar 10 persen, namun masalah ini seharusnya tidak menyebabkan kenaikan harga di meja sarapan dulu.

Para ahli dan produsen mengatakan cuaca panas dan kering; terlalu banyak buah di setiap pohon; dan penyakit penghijauan jeruk kemungkinan besar menjadi penyebabnya.

Ada yang mengatakan bahwa ini adalah tahun dimana penghijauan – yang disebabkan oleh bakteri yang menyebar dengan cepat dan juga dikenal sebagai HLB, atau, dalam bahasa Cina, Huanglongbing – akhirnya menyebabkan hilangnya panen. Penghijauan disebarkan oleh serangga, dan tidak ada obatnya. Hal ini membuat buah menjadi asam dan tidak dapat digunakan, dan akhirnya membunuh pohon yang terinfeksi.

“Saya rasa tidak ada keraguan bahwa kita mulai melihat dampak penghijauan jeruk terhadap industri jeruk,” kata Adam Putnam, komisaris pertanian Florida. “Ini adalah situasi di mana komoditas pertanian andalan negara ini menghadapi ancaman nyata.”

Sebagian besar tanaman terbesar di Florida, jeruk Valencia, digunakan untuk membuat jus, dan karena surplus dari tahun lalu, harga konsumen diperkirakan tidak akan naik tahun ini. Tapi mungkin saja terjadi di masa depan.

Pada awal musim pada bulan Oktober lalu, Departemen Pertanian AS memperkirakan total tanaman jeruk di negara bagian tersebut akan menghasilkan 154 juta kotak buah. Namun perkiraan itu diturunkan menjadi 141 juta kotak. Sekotak jeruk, jeruk keprok atau jeruk keprok beratnya 90 pon, kotak jeruk bali beratnya 85 pon, dan jeruk keprok 95 pon.

“USDA mengurangi perkiraan tersebut tiga kali dalam satu musim,” kata Putnam. “Untuk tahun yang tidak beku dan bebas badai, ini luar biasa. Aku sangat khawatir.”

Dampak total jeruk terhadap perekonomian Florida adalah sekitar $9 miliar per tahun, dan musim seperti ini dapat membuat petani kesulitan. Panen jeruk di negara bagian ini sudah setengah jalan. Varietas jeruk awal musim telah dipetik, namun jeruk Valencia dijadwalkan untuk dipanen dalam beberapa minggu mendatang.

“Kami sangat kecewa dengan hasil awal yang dicapai,” kata Michael Sparks, CEO Florida Citrus Mutual, organisasi petani terbesar di negara bagian tersebut.

Menurut Florida Citrus Mutual, negara bagian ini memiliki 473.000 hektar kebun jeruk dan lebih dari 70,6 juta pohon jeruk. Industri jeruk secara langsung dan tidak langsung menyumbang sekitar 76.000 lapangan kerja di Florida.

Sekitar 90 persen jeruk Florida digunakan untuk jus; sebaliknya, sebagian besar tanaman jeruk California dijual sebagai buah segar. Florida adalah negara penghasil jus jeruk kedua di dunia setelah Brasil.

Sparks mengatakan meskipun buah yang sangat awal telah jatuh dari pohonnya, buah yang jatuh tidak akan sampai ke meja sarapan konsumen.

“Kami tidak mengizinkan buah itu dijadikan jus,” katanya.

Sparks mengatakan pasokan yang cukup signifikan pada tahun lalu akan mencegah kenaikan harga bagi konsumen, namun peningkatan tersebut bisa terjadi di tahun-tahun berikutnya jika para peneliti dan produsen tidak menemukan solusi untuk menghijaukan bakteri.

Putnam mengatakan dia telah meminta badan legislatif negara bagian untuk meningkatkan dana penelitian untuk pengobatan dan penyembuhan tanaman jeruk sebesar beberapa juta dolar tahun ini.

Penghijauan telah ditemukan di setiap daerah penanaman jeruk di Florida. Harold Browning, chief operating officer dari Citrus Research and Development Foundation di Lake Alfred, mengatakan beberapa pohon di Florida telah terinfeksi selama lima atau enam tahun.

“Pohon-pohon itu secara bertahap terlihat kurang sehat setiap tahunnya,” katanya. “Pohon-pohon yang buahnya paling banyak rontok adalah pohon-pohon yang kelihatannya paling tidak sehat.”

Browning mengatakan jelas bahwa penghijauan berperan dalam jatuhnya buah. Namun penyebab stres pohon lainnya – seperti kekeringan – juga berkontribusi terhadap jatuhnya buah.

Dan beberapa varietas jeruk Florida dikenal sebagai tanaman “alternate bearing”, yang berarti tanaman tersebut menghasilkan hasil panen yang lebih banyak selama beberapa tahun. “Ini adalah musim panen yang lebat,” kata Browning.

Selain jeruk, Florida adalah penghasil jeruk bali segar nomor satu di AS. Produk ini dikirim ke luar negeri ke 24 negara, dan konsumen di negara-negara seperti Jepang menyukainya. Selasa lalu dinyatakan sebagai Hari Grapefruit Florida di negara tersebut, mengawali pemberitaan media selama dua bulan mengenai buah ini.

Banyak jeruk bali Florida ditanam di pantai timur negara bagian di sepanjang wilayah Sungai Indian. Buah ini tidak kebal terhadap permasalahan yang dihadapi tanaman jeruk lainnya. Pada bulan Oktober, USDA memperkirakan negara bagian tersebut akan memproduksi 20,2 juta kotak, namun pada bulan Februari USDA menurunkan perkiraan panen jeruk bali menjadi 18 juta kotak.

“Ini merupakan tahun yang penuh tantangan,” kata Doug Bournique, wakil presiden eksekutif Indian River Citrus League di Vero Beach. “Semua berharap panennya lebih besar. Tapi kami akan melewatinya, kami selalu melakukannya. Setiap tahun adalah kejutan ketika Anda berinvestasi pada sebatang pohon.”

Ikuti Tamara Lush di Twitter di http://twitter.com/tamaralush.